皇帝的生日自唐代开始逐渐演变成为一个全国性的节日，并在不同时代形成了不同的庆贺方式，这似乎也在表明，皇权领域内的“自我”的意识日渐增强。
在我国，皇帝的生日作为节日有了庆贺活动是开始于唐代。唐代之前，皇宫中并没有皇帝生日的大庆典礼。
贞观二十年十二月的一天，唐太宗对长孙皇后的哥哥长孙无忌说：“今日吾生日。世俗皆为乐，在朕翻成感伤。诗云：哀哀父母，生我劬劳。何以劬劳之日，更为燕乐乎？”但是，在80多年之后，唐玄宗却志得意满地接受了宰相源乾曜和张说的奏请，以他的生日为节令。张说等在给玄宗的表上说：“臣闻圣人出，则日月记其初；王泽深，则风俗传其後。故少吴著流虹之感，商汤本玄鸟之命；……伏惟开元神武皇帝陛下二气合神，九龙浴圣。月惟中秋，日在端午。常星不见之夜，祥光照室之朝，请以为千秋节。”玄宗愉快地提笔作诏，应张说等人的请求，将自己的生日定为千秋节。八月五日千秋节那天，唐玄宗在花萼楼下宴请了百官，大陈歌乐。天下各州也都休假三天进行宴乐活动，并将此编入律令。
第二年的千秋节，唐玄宗再登花萼楼，百官献贺。在欢庆宴会上，玄宗赐四品以上官员金镜珠囊、缣彩，五品以下官员束帛。为庆贺千秋节，唐玄宗还创作了大曲《千秋乐》和《千秋子》。
实际上，皇帝的生日名称有很多，唐玄宗时叫千秋节、天长节，后来肃宗生日就又名地平节，此外还有成节、嘉会节之名；后晋名启圣节；后汉名嘉庆节；后周名天清节；宋代名长春节、乾明节、寿宁节、承天节、乾元节、寿圣节、同天节、兴龙节、天宁节、乾龙节；辽代名千龄节；金代名天寿节；元代名圣节，清代名万寿节。可以说，大多数皇帝的寿节名称都不相同。不仅名称不同，庆祝的礼仪活动也因时代的不同而有所变化。
唐代时道教盛行，所以普遍采用宗教活动来庆祝生日。皇帝生日时，当天在三殿设置坐席，让和尚和道士前来讲法论道，在座的还有内官和翰林学士以及驸马等人。论道结束后，皇帝还要给和尚、道士一些赏赐，文武百官要齐集紫宸殿向皇帝致贺。
到了宋代，皇帝的生日庆典已经制定了十分细致的仪式。宋徽宗时，皇帝先在垂拱殿接受亲王为首的群臣们进寿酒，然后又到紫宸殿接受百官上寿。百官面对皇帝行三十三拜礼，而正旦朝贺十九拜，冬至朝贺十二拜，均低于皇帝寿节之拜数。宰相代表群臣上殿，捧觞祝皇帝万寿。皇帝赐百官茶汤。同时还有繁琐的教坊艺人绵绵不绝的歌舞。
元代、明代也各有自己的庆典，但是，在众多的皇帝生日庆典中，清代皇帝寿典的繁盛超过了任何朝代，尤其以康熙六十寿典与乾隆八十寿典最为盛大。
在清代，皇帝生日前后不能处决犯人，生日当天还禁止屠宰。当日五鼓后文武百官到太和殿左右朝贺，皇帝在中和韶乐中身着礼服升太和殿，随后按顺序分别进行奏乐、拜位等活动，最后王公大臣要进献寿礼。“寿礼”通常都很讲究，多为如意、盆景、钟表、插屏、漆器、织绣等精美的工艺品，内容以福、寿、吉祥为主题。献完寿礼后，皇帝要赐宴群臣。其“寿宴”共有热菜二十品，冷菜二十品，汤菜四品，小菜四品，鲜果四品，瓜果、蜜饯果二十八品，点心、糕、饼等面食二十九品，共计一百零九品。寿宴长达四个小时。
皇帝个人庆典的节日化以及隆重铺张化，都显示了掌握皇权的封建统治者更多的自我意识。
延伸阅读
《崇庆皇太后万寿盛典图》
崇庆皇太后是乾隆皇帝的母亲，在她60岁（公元1751年）、70岁（公元1761年）、80岁（公元1771年）时，乾隆皇帝都为她举行了隆重、盛大的祝寿典礼。其中在60大寿时，乾隆皇帝还特地命供奉内廷的画家绘制了《崇庆皇太后万寿盛典图》，以记载当时的盛况。原画正图应当有四卷，画的是皇太后车驾一行从清漪园（即后来的颐和园）出发，顺长河经海淀，过西直门外的高粱桥，然后进入京城西北的直门，经新街口、至西四牌楼，过西安门、北海金鳌玉栋桥，进入北长安街，穿过紫禁城的西华门，最后抵达皇太后居住的慈宁宫的沿途热闹场面。画面都是繁华异常的街景，人物众多，画中可以看到沿街所搭的许多戏台、彩楼，以及仿西洋式的建筑。