冬至是我国历法中一个非常重要的节气，也是一个有着悠久历史的传统节日，人们在这一天举行许多礼仪活动进行庆祝，表达在这个吉日中的喜悦心情。
冬至的时间在每年的阳历的12月22日或者23日之间。早在二千五百多年前的春秋时代，古人已经用土圭观测太阳测定了出来，可以说冬至是二十四节气中最早制订出的一个。之所以叫“冬至”，是因为古人说：“阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至”。即冬至是北半球全年中白天最短、黑夜最长的一天，过了冬至，白天就会一天天变长。也正因此，《汉书》说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”即古人认为过了冬至，白昼日长，阳气回升，是一个节气循环的开始，所以是一个吉日，应该庆贺。于是，冬至逐渐演变成为一个节日。“冬至”还有一些别名，如“冬节”、“长至节”、“亚岁”等。
在古代，冬至节非常重要，人们一直是冬至当作另一个新年来过，曾有“冬至大如年”的说法。
祭天祭先祖
周朝时期，先民们把“冬至”看做一年的岁首，“冬至日”有“天子率三公九卿迎岁”的盛大典礼，在《周礼》中也规定了“以冬至日，致天神人鬼”的祭天仪式。不仅如此，冬至日还要举行百官和外藩使者都要参加的朝会。
汉代则以冬至为“冬节”，官府要举行名为“贺冬”的祝贺仪式，同时按照惯例放假。《后汉书》中有这样的记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”即在这一天，朝廷要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个“安身静体”的节日。
唐宋时期，“冬至”也非常重要，孟元老的《东京梦华录》记载说：“十一月冬至，京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新农、备办饮食，享祀先祖……一如年节。”皇帝在这天要到郊外举行祭天大典，百姓在这一天要祭祀先祖。
到了明清，祭天祭祀先祖的礼仪活动仍然被沿袭下来，并且增加了进献馄饨的礼俗。即民间所谓的“冬至馄饨夏至面”。
冬至吃饺子
冬至节在数千年的发展中，逐渐形成并增加了许多独特的食俗，如馄饨、饺子、汤圆、赤豆粥、黍米糕等。在我国北方主要是吃饺子，有谚语说“冬至不端饺子碗，冻坏耳朵没人管”。关于冬至吃饺子的起源，传说女娲造人的时候，一年到头不停地做。结果到了冬至那天，气候寒冷起来，黄土人的耳朵总被冻掉。女娲就在每个黄土人的耳朵上穿个小孔，用一条线通过，一头打个结扎住，一头塞进黄土人的嘴里，让黄土人咬住，这才使他们的耳朵没被冻掉。以后，每到冬至节，人们就包耳朵形状的饺子，意思是让女娲做的黄土人咬住带线（馅）的耳朵。此外，冬至吃饺子还传说与医圣张仲景有关。
“履长”与“隆师”
在冬至节礼俗中，比较有特色的还有“履长”与“隆师”。所谓“履长”，是指晚辈礼拜尊长，尤其是儿媳要给公公婆婆献履献袜。之所以有这个习俗，是因为这天日影最长，用鞋袜献给尊长庆贺冬至，表示足履最长之日影祝祷长寿。所谓“隆师”，就是学生在冬至这天向老师表达敬意。在古代，冬至节里教书先生要带领学生拜孔子牌位，然后由学董带领学生拜先生。再由学董牵头，宴请教书先生。至今民间仍有冬至节请教师吃饭的习俗。
除了以上习俗外，民间还有唱“九九歌”和绘“九九消寒图”的娱乐习俗。
延伸阅读
冬至民间的“九九消寒图”
“九九消寒图”是记录进九以后的天气阴晴的，目的是预测来年年成的丰与欠。“消寒图”的形式非常多。一般是在纸上画成九栏，每栏绘成九枚铜钱，一钱代表一天，旁边标明日期，这样正好九九八十一天。每天用毛笔根据“上画阴，下画晴，左风右雨雪当中”进行涂抹。当然，有的文人雅士则画九枝白梅，每枝九朵，每朵代表一天，称为“雅图”。根据阴晴雨雪，每天染一朵。有的“消寒图”上还标有《九九歌》，如“一九二九不出手；三九四九冰上走；五九六九，阳坡看柳；七九河开，八九雁来；九九无凌丝；九九加一九，耕牛遍地走。”