礼文化是同人类文明一起诞生的，“礼”强烈地影响和制约着中国人的思想言论和行动，可以说，“礼”是中华民族的文化特征及基本表征。
中国是礼仪之邦，古代文化是礼乐文化，所以，“礼”是中国传统文化中绕不开的一章。那么，“礼”究竟是什么呢？
遍翻中国古籍，谈到“礼”时其含义千姿百态，其内容包罗万象，概而言之，主要包括下面几方面的内容。
“礼”是人与兽类相区别的标志
人作为灵长类动物，与动物有共性，也有很大的区别。区别究竟在哪里呢？《礼记冠义》中说：“凡人之所以人者，礼义也。”《礼记曲礼》中说：“鹦鹉能言，不离飞鸟；猩猩能言，不离禽兽。今人而无礼，虽能言，不亦禽兽之心乎？夫唯禽兽无礼，故夫子聚麀。是故圣人作，为礼以教人，知自别于禽兽。”古人认为，人与兽类的区别不是能不能说话，而是在于是否懂得“礼”。动物没有“礼”，所以会父子合用一个性配偶。人不同，人懂得同姓不能通婚的道理，制定了婚姻嫁娶的礼仪，所以，人类在不断的进化中远离了兽类。
礼是最高的自然法则
《礼运》中说：“夫礼必本于天，动而之地，列而之事，变而从事，协于分艺。”《左传》昭公二十五年记载了赵简子与子太叔的对话，其中说：“夫礼，天之经也，地之义也，民之行也。”这些都说明了“礼”是仿照自然法则而制定的，所以是“上下之纪，天地之经纬”。
礼是治国的方法与根本
“礼”在世界其他民族中一般指礼貌、礼节，但在我国却用于治国，可以说这是我国传统文化中的一大特色。在《左传隐公十五年》中有“礼，经国家，定社稷，序民人，利后嗣者也”，《国语晋语》中也有“夫礼，国之纪也，国无纪不可以终。”由此可见，在古人眼里，“礼”在安邦定国的问题上起到的是纲领性作用。
“礼”是“法度之通名”
清代文人纪晓岚说：“盖礼者理也，其义至大，其所包者至广。”国家的法律，诸如礼仪法甚至行政法都可以统称为“礼”。古代中国在中央与地方、上级与下级，以及并列关系的处理原则上，都是用“礼”的形式来体现的。
“礼”是一切社会活动的准则
在先秦时期，学者认为人的活动，应该符合“德”的要求，即体现仁、义、文、行、忠、信等的要求，为此，学者制定了一套行为规范、如婚礼应该如何举行、丧服应该如何穿着，对父母应该如何侍奉、对老师应该如何尊敬……这些行为规范也被称为“礼”，“礼”便成了衡量人的社会活动的标尺。
“礼”是人际交往的方式
在人与人的交往中，对不同的人应该持什么样的态度、方式，以及聚会时的言谈举止该如何表现，在不见面的状态下，如何表达相互的情感、态度……这些都属于“礼”所规定的范围，如果行为合于规定，就会给人留下有教养的印象，反之，人可能就会嗤之以鼻。这是“礼”在今天仍旧体现得十分广泛的一个概念。
“礼”的含义如此丰富、广泛，似乎时时存在、事事存在着“礼”。已故著名礼学家钱玄先生说，“礼”的“范围之广，与今日‘文化’之概念相比，或有过之而无不及”。著名史学大师钱穆也曾说：“要了解中国文化，必须站到更高来看到中国之心。中国的核心思想就是‘礼’。”
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讲究礼仪的历代楷模虞舜
舜帝是中华民族人文始祖之一。姓姚，名重华，号有虞氏，史称虞舜。传说，舜的父亲眼盲无知，母亲早亡，继母脾气很坏，名字叫“象”的同父异母弟弟秉性高傲。除了舜，其余人都不下地劳动，全靠他养活。即使这样，一家人还多次想害死他。让舜修补谷仓仓顶时，父亲和弟弟从谷仓下面纵火，舜手拿两个斗笠跳下才得逃脱一死。后来，让舜掘井时，父亲和弟弟却下土填井，舜挖掘了地道才再次逃脱。虽然受到这样种种不公的待遇，舜却毫不记恨，仍对父亲恭顺，对弟弟慈爱。他的孝行感动了天帝。舜在厉山耕种时，天帝让大象替他耕地，鸟儿代他锄草。尧帝听说舜的孝行后，又观察到他有处理政事的才干，就把两个女儿娥皇和女英嫁给他；并且在经过多年观察和考验之后，最终选定舜做他的继承人。舜登天子位后，去看望父亲，仍然恭恭敬敬，并封象为诸侯。在礼仪制度方面，舜还统一了觐见的礼仪，明确规定了公、侯、伯、爵、子、男朝觐天子时必须遵守的五种礼仪等。