中国传统食疗养生原理来源于古老的中医理论，历史悠久，内涵丰富。智慧的祖先在生活实践中逐渐发现，许多食物不仅可以充饥、补养身体，并且能够医治一些简单的疾病。
中华养生经
食补篇药食同源，中药与食物在本质上并无严格的界限。世间万物都有相通的地方。调和五味以养生，运用食物的特性滋补身心，能达到调治疾病，抗衰延龄的目的。
以方药治已病，不若以起居饮食调摄于未病。
语意：用方药来治疗已得的疾病，还不如调理饮食起居以防病。
语见清代养生家曹庭栋的《老老恒言·防疾》。善于养生的人，对未病先防比已病后治要重视得多。如果已经生病了才想到吃药，已经成乱了才想到去预防，这就等于是口渴了才想到挖井，要打仗了才去制兵器。
养生，是人类预防疾病、保持身体健康和延长寿命的有效方法。早在战国时，《黄帝内经》中即指出：“圣人不治已病，治未病；不治已乱，治未乱。”也就是说，治病应先讲究预防，正如平乱应注重在未乱之前加以控制一样。晋人葛洪在《抱朴子·用刑》中指出：“明治病之术者，杜未生之疾。”这也就是说，诊治病患的人，应有预防疾病的保健养生技能。虽然葛洪的话是针对医生来说的，但实际上对每一个人都有启示意义。宋代大诗人陆游在《剑南诗稿》中曾认为：“遇事始知闻道晚，抱疴方悔养生疏。”也就是说遇到了麻烦事不好处理时，才知道自己所学所闻的真本领太少；当自己生病时，才后悔以往对养生之道的荒疏。安不忘危，存不忘亡，在日常生活中养成养生、防病的意识，比掌握某种具体的养生方法更重要。《医心方》援引《千金方》上的话说，养生就是修身养性，也就是养成良好的习惯，并逐渐形成性格。人的本性得到了完善，自然就会做善事，不学习也会知道好多道理。有善心和善行的人，必然长寿。
天食人以五气，地食人以五味。
语意：天以风、寒、暑、湿、燥五种自然气养人，地以辛、甘、酸、苦、咸五味食物养人。
语见《黄帝内经》。人靠五味食物来滋养身体，因此调理五味就成为古代养生学的重要内容。明代《逍遥子·道引诀》中认为，五味之于五脏，各有所宜，若食之不节，必致亏损。意思是说，食物的五味对于人体的五脏，各有其相宜与不宜之处，因此若饮食不加节制不注意宜忌，则必致身体亏损，而食养最合宜的莫过于淡食和有所节制。当然，所谓淡食也并非将辛甘酸苦咸五味都舍弃戒绝，只不过是强调对五味须冲淡且有所宜忌而已。五味太过会伤害脏腑，这一点古人早就认识到了，战国时的《吕氏春秋》中就有“大甘、大酸、大苦、大辛、大咸，五者充形则生害矣”的说法。
调和五味应注意两点：一是季节性。唐代著名医学家孙思邈在《卫生歌》中指出：“春月少酸宜食甘，冬月宜苦不宜咸，夏月增辛聊减苦，秋辛可省但欲酸。”也就是说，春季三个月因肝木（酸）当令，故饮食宜减酸增甜以养脾；冬季三个月肾水（咸）当令，故饮食宜增苦而忌加咸；夏季三个月心火（苦）当令，故饮食应减苦味而增辛辣以养肺；秋季三个月肺金（辛）当令，故饮食宜减辛而欲食酸以养肝。二是个体差异性。《黄帝内经》认为：“病在筋，无食酸；病在气，无食辛；病在骨，无食咸；病在血，无食苦；病在肉，无食甘。”也就是说，筋有病应少食酸味，气有病宜少食辛辣，骨有病应少食咸盐，血有病宜少食苦味，肌肉有病应少食甘甜。
五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充。
语意：食五谷，即粳米、小豆、大豆、麦、黄黍，以养五脏的正气；食五果，即桃、李、杏、枣、栗，以助五谷养正气；食五畜，即牛、羊、鸡、犬、猪，能补益五脏；食五菜，即葵、藿、韭、薤、葱，能充实脏腑。
语见《黄帝内经》。《黄帝内经》认为：“气味合而服之，以补精益气。”也就是说，谷肉果菜，皆有五气五味，宜适当配合而食之，以补益精气，无使偏食，否则偏胜偏衰，易引发病变。此外《黄帝内经》中还说：“此五者，有辛、酸、甘、苦、咸，各有所利，或散、或收、或缓、或急、或坚、或软。四时五脏，病随五味所宜也。”也就是说，辛、酸、甘、苦、咸五味，各有其一定的作用，如辛散、酸收、甘缓、苦坚、咸软等。在调理饮食的时候，应或随四时之异而宜散宜收，或因五脏之别而所苦所欲，总之要各随其所利而适当应用。
素食为主、荤素结合是古人的遗训，这个智慧可以说是千百年来中国古人养生经验的总结，当然也与中华民族的生活环境、生产条件有关。素食并不专指主食，它也包括副食在内，诸如蔬菜、水果及由此加工制成的豆类制品。元代大医学家朱丹溪专门写有一篇《茹淡论》，指出：“天之所赋者，若谷菽菜果，自然冲和之味，有食人补阴之功。”可见，他是把谷菽菜果都包括进素食的范围中了。不过，人们发现，纯素食的生活方式对养生也是不利的，所以，提倡以素食为主，并无贬抑动物性食物营养价值的意思。各式各样的谷物、水果、肉类、蔬菜，气味各不相同，混合食用，对人体的精气才有更好的补益作用，因此都应适量摄食。
心欲苦，肺欲辛，肝欲酸，脾欲甘，肾欲咸，此五味之所合也。
语意：五脏对五味本来是各有所欲的，如心喜欢苦味，肺喜欢辛味，肝喜欢酸味，脾喜欢甘味，肾喜欢咸味，这就是所谓的五味各有所合。五味用之适量对人体是有益的，但用之过量却足以伤人。因此，饮食中五味必须调和恰当，勿使之太过或者不及。
语见《黄帝内经》。本篇是说五脏在人体内的作用，并指出其作用是在相互联系、相互制约的基础上形成的。《黄帝内经》认为：“咸为肾味，肾能制心，故多食咸则脉凝涩而血色变；多食苦，苦能益心而胜肺，肺伤则皮枯槁而毛脱落；多食辛，辛能益肺而胜肝，肝伤则筋急而爪枯；多食酸，酸能益肝而胜脾，脾伤则肉皱缩而唇皮掀揭；多食甘，甘能益脾而胜肾，肾伤则骨痛而发落。”这就是五味之用过胜所造成的危害。
基于这些认识，古代的养生家主张谨和五味，也就是要营养均衡，且应以清淡为主。《黄帝内经》明确指出：“谨和五味，骨正筋柔，气血以流，腠理以密，如是则骨气以精，谨道如法，长有天命。”五味调和是很重要的，若不多加注意，常会给身体健康造成极大的危害。晚清时，统治中国达四十七年之久的慈禧，平时喜吃厚味油腻，特别爱吃肥鸭，恣意口腹。晚年更是暴饮暴食，常常酒食过饱。她七十三岁生日时，大摆寿宴多日，结果第五天就患上痢疾，得病十几天就一命呜呼了。慈禧的暴亡，固然有多方面的原因，但显而易见与她的饮食不节有一定的关系。
谨察阴阳所在而调之，以平为期。
语意：应当仔细考察阴阳的变化，随其所在而调治之，以达到平和为度。
语见《黄帝内经》。此为古代养生阴平阳密的原则。中国古人认为，若人体阴阳平衡，则健康长寿；若阴阳失衡，则可能会患病，甚至夭亡。季节不同，人的体质不同，宜忌也不同。饮食调养方面要体现“虚则补之，实则泻之；寒者热之，热者寒之”的原则，防止实者更实、虚者更虚，从而导致阴阳失调。
古代养生家把食物的性能归纳为三大类，即寒凉类、平性类、温热类。寒凉性食物多有滋阴、清热、泻火、凉血、解毒的作用。这类食物包括西瓜、甜瓜、香蕉、甘蔗、芒果、枇杷、苹果、梨、柿子、荸荠、菱角、桑葚、西红柿、黄瓜、苦瓜、冬瓜、白萝卜、丝瓜、莲藕、茭白、竹笋、慈菇、蕨菜、马齿苋、芹菜、淡豆豉、海藻、海带、螃蟹等等。温热性食物多有温经、助阳、活血、通络、散寒等作用，其中辣椒、花椒、芥子、鳟鱼等为热性食物；樱桃、荔枝、龙眼、杏、石榴、栗子、大枣、胡桃仁、大蒜、番瓜、生葱、姜、韭菜、小茴香、鳝鱼、鲢鱼、淡菜、虾、海参、鸡肉、羊肉、鹿肉、火腿、鹅蛋等为温性食物。平性食物有李子、无花果、葡萄、白果、百合、莲子、花生、糠子、黑芝麻、黑白木耳、黄花菜、洋葱、土豆、黑豆、赤豆、黄豆、扁豆、豇豆、圆白菜、芋头、胡萝卜、白菜、香椿、茼蒿、大头菜、海蜇、黄鱼、鲤鱼、猪肉、猪蹄、牛肉、甲鱼、鹅肉、鹌鹑、鸡蛋、鹌鹑蛋、鸽蛋、蜂蜜、牛奶等等。饮食搭配应因时、因地、因人之不同而合理安排。
食不厌精，脍不厌细。
语意：粮食舂得越精越好，肉切得越细越好。意为食物要精制细做。
语见《论语·乡党》。孔子是儒家的先师，也是著名的养生家。在《论语》中，孔子提出了很有名的“十不食”，即：“食而，鱼馁而肉败，不食；色恶，不食；臭恶，不食；失饪，不食；不时，不食；割不正，不食；不得其酱，不食。肉虽多，不使胜食气。惟酒无量，不及乱。沽酒、市脯，不食。不撤姜食，不多食。”也就是说，饭食发霉变臭、鱼肉腐败，不能吃；食物颜色不好看，不能吃；食物气味难闻，不能吃；烹调不当，不能吃；不是该吃的时候，不能吃；不按规定割的肉，不能吃；没有一定酱醋调味，不能吃；席上的肉即使多，但吃肉的量不能超过主食；只有饮酒不定量，但也不至于吃醉；买来的酒和肉干，若卫生状况不清楚，不能吃；姜不撤除，不多吃。
合理的饮食可使人体获得足够的营养，既能调整人体的阴阳平衡，又可使体内正气旺盛，从而帮助人体适应自然界的种种变化，避免邪气侵袭。古人认为，人体最重要的是所谓的三宝，即精、气、神。精、气主要是由饮食中的精微物质所化生，而神要靠精、气滋养，三者的关系是精化气、气化神。若饮食正常，则精气充足而神养，如此自然体健神旺、健康长寿；反之，若饮食失宜，则精气不足而神衰，如此则会伤身损寿，导致早衰的到来。不仅如此，古人还认为药食同源，若有了疾病，应首先采用饮食疗法，通过饮食补气益血、平衡阴阳，最终达到祛病强身之目的。
万物皆有味，调和盛刚，真味衰矣。
语意：各种食物都有其特定的味道，如果烹饪太过，则食物的本味就会丧失。强调烹饪要适当，不宜太过。
语见明代养生家袁黄的《摄生三要》。袁黄认为：“煮得法，自有一股冲和恬淡之气益人肠胃，能淡食谷味，最能养精。”此即是说，食物烹饪得当，会保持其自然的气味，此时其营养价值最高，食用之后，会益人脾胃、补养精气。
饮食烹调太过了不好，火候不到亦不佳。清人曹庭栋的《老老恒言·火候》中就曾指出：“煮粥以成糜为度。火候未到，气味不足；火候太过，气味遂减。”此即是说，煮粥时以糜烂味香为度，火候不到，则滋味不足；火候太过，则风味顿减。煮粥如此，烹饪其他食物也是同理。烹饪适当，可以增进食欲，促进人体对营养物质的消化和吸收，有益于健康。对于儿童和老年人来说，这一点就更加重要了。《华佗食论》中指出，食物有三化，即“一火化，烂煮也；二口化，细嚼也；三腹化，入胃自化也”。对于牙齿尚未完整或已脱落的特殊人群，比如孩子和老人，口化自然不及；肠胃功能或不完善或已衰退者，腹化亦将无力。因此这些人的饮食全赖火化烂煮，否则将使其难于消化和吸收。近现代的研究表明，食物经过高温烹调，会发生一系列的变化，不仅食物被大大软化了，而且相当一部分营养物质溶在汤里，这样可大大减轻人体内消化器官的负担，从而提高食物消化和吸收的效率。
所食之气，蒸性染身，莫不相应。
语意：所进饮食的性味，会熏染人的性情和身体，并使之发生相应的变化。意为不同的食物，给人以不同的影响，故养生者不能不重视食物的特性。
语见三国时期魏人嵇康的《养生论》。嵇康指出：“豆令人重，榆令人瞑，合欢蠲忿，萱草忘忧，愚智所共知也；熏辛害目，豚鱼不养，常世所识也。”也就是说，连续长时间食大豆可以使人体重增加，食榆树皮可以使人安眠，食合欢可以使人解除愤怒，食萱草可以使人忘掉忧愁，这些是愚人与智者全都知道的；食荤辣的东西损害眼睛，食河豚鱼对人有害，这是世间最基本的常识。嵇康的这些养生经验，是三国时人们的认识，可能有一定的历史局限性，具体的结论不一定很准确，但不同食物对人体健康有不同的影响却是真实存在的。
熟知食性是养生之道的重要内容。古代有“神农尝百草”的传说，实际上这并非是一人一时之事，而是经历了漫长的历史过程。在失败教训与成功经验的启示之下，人们不仅知道哪些能吃，哪些不能吃，并且学会繁育那些有用的或可食用的动植物，摒弃无用和有毒的动植物。在早期的饮食中，食物与药物常常不易分清，比如生姜是一种绝好的食物，各种菜肴常用它来调味，同时由于其具有辛辣味、能发汗，所以当人们感冒受风寒时，常以热姜汤来驱寒。姜是食物还是药物呢？很难说清。正因为如此，中国古代才有药食同源的说法。
粥能益人，老年尤宜。
语意：粥对人体有补益作用，特别适合老年人食用。
语见清代养生家曹庭栋的《老老恒言》。粥是我国的传统食品，烹调简单，易得易行，而食粥是养生家非常重视的一种养生方法。粥由谷类煮烂而成，气味轻清，容易消化，具有益气生津、补益脾胃之功效。谷类与某些药物同煮，则为药粥。药粥兼有养生与治病的双重作用，虽有药，却以米为主，米药结合，可以舒养胃气，令药性急者缓其力，平者倍其功。药粥可以治疗很多疾病，如山药粥健脾和胃，能治疗脾虚食少之症；枸杞粥养肝明目，能治疗因肝虚而视物昏花之症等等。曹庭栋在《老老恒言》中说，有的老人整日吃粥，饥即食，不计餐，结果身体强健而享高寿。宋代张耒的《粥记》中说：“每日起食粥一大碗，空腹胃虚，谷气便作，所补不细，又极柔腻，与胃肠相得，最为饮食之妙诀。”著名诗人陆游有食粥诗：“世人个个学长年，不悟长年在眼前。我得宛丘平易法，只将食粥致神仙。”足见食粥确有抗衰延寿的作用。
古代养生家对于煮粥的过程非常重视，用柴、用火、用料及用锅等都很讲究。柴以桑柴为妙，能助药力；锅须用陶罐，不能用铜锡；煮粥时宜先煮水，以勺扬数十遍，待煮沸数十次后下米；粥以煮成糜为度，火候未到则气味不足，火候太过则气味遂减。对于食粥的过程也有讲究：粥宜空腹食用，或作为晚餐亦可；吃粥后不宜再吃其他食物，而且粥也不能吃得太饱；食粥宜偏热一些，以食后身体微微出汗为佳，这样可以通利血脉，使全身气血通畅。
米用粳，以香稻为最。
语意：煮粥应首选粳米，以香稻米为最佳。
语见清代养生家曹庭栋的《老老恒言》。曹庭栋认为，若要煮粥，香稻米是最好的；晚稻绵软，也可以；早稻稍稍差一些；而陈米失去了滑腻之感。秋谷新舂，香气十足；谷物脱壳之后，大米存放过久，则容易变质。所以，须将谷物悬挂于通风之处，随舂随用。也可以用炒过的白米，或是焦锅巴来煮粥，虽然不够滑腻，但是有香燥之气，能够祛湿开胃。