当今计算机的开发与利用，就像沥沥春雨般的洒向大地，对科学技术及各个领域的渗透，大到人造卫星上天，小到家用电脑打字贮存，无处不显示出其旺盛的生命力。如：研制一个卫星，需要借助计算机进行分析、设计、制造、测试、仿真及对研制过程进行管理；同时还有卫星所用的星载计算机，以便完成卫星的各项任务和对卫星进行测控。在卫星运行的过程中，也需要计算机进行地面测控并应用计算机技术来对卫星获取的原始信息进行处理。
因此，可以说没有计算机和计算机的应用，就没有卫星的生命。只是当今计算机已不像六、七十年代那般神秘了。那时候，计算机只有高级科研机构、大型企事业单位才有。一代数学大师陈景润，为了向“哥德巴赫猜想”挺进，蜷缩在一间烟熏火燎的小屋里，伴着一盏昏暗的小油灯，趴在床板上进行（1＋2）的演算证明，硬是一笔一画演算了两麻袋草稿。而当时在国外证明（1＋3）时都用大型高速电子计算机。试想如果当时能有现在的科研条件，或许一代数学大师陈景润不至于因用脑过度而英年早逝，魂归“哥德巴赫猜想”。
今天，拥有大中型电子计算机的企事业单位比比皆是，电脑走进千家万户也已成为现实。计算机不仅与国家的富强、民族的振兴息息相关，而且与人民生活中的衣食住行也紧密相连。
人们在购置计算机时，总是希望可靠性好，价格便宜，使用方便，而且能存放的信息越多越好，运算的速度越快越好。因此，计算机的字长、运算速度、存贮容量成为用户十分关心的三个基本技术指标。
字长
在计算机中，作为一个整体被传送和运算的一串二进制代码叫一个计算机字，简称字。一个字所含的二进制位数称为字长。例如：某计算机总以8位为一整体进行数据传送，而且基本运算时8位同时进行，则这台机器的字长为8位，亦称为8位机。若以16位为一整体进行传送、运算，则这台机器的字长是16位，称为16位机。此外，计算机中常用到字节这个单位。一个字节即8位二进制数。现在的计算机的字长通常是字节的整数倍，如16位机（2个字节），32位机（4个字节），64位机（8个字节）。
字长与计算机的速度相关，例如，一个用32位二进制才能满足精度要求的题目用一台32位机或一台8位机都能完成运算，假设两者的运算速度相同，但因8位机需要用4个字节拼接成一个32位的字长，且运算时是逐字节进行的，所以要多次运算才能完成32位机一次运算的结果。从这个意义上讲，32位机的速度比8位机快得多。从微机发展的过程看，最初出现的仅是4位机，以后才是8位机、16位机、32位微机。可见，字长越长表明计算机技术和器件越完善、越发达，所以同一类机器，字长较长的，其性能速度就更优越。
运算速度
运算速度是描述计算机CPU工作快慢的性能指标，通常以每秒执行基本加法指令的数目作为运算速度。因为一台计算机执行不同指令的时间差异很大，而加法指令属于最基本的、执行时间最短的一类指令，所以统一用加法指令的时间作为衡量计算机运算速度的标准。运算速度的单位是MIPS（每秒百万条指令），例如，某计算机的运算速度为4MIPS，表示每秒平均执行400万条指令，这台计算机就称为400万次计算机。
存贮容量
存贮容量是描述计算机存贮信息的能力的指标，它实际上仅指内存贮器的大小，一般用能存贮的字数与字长的位数乘积来表示，单位是位（bit）。
例如，某计算机字长16位，内存贮器可以存放字数32K（1K=1024），则这台计算机的存贮容量为32×1024×16位，或写成32K×16位。也有的计算机的存贮容量单位用字节B（Byte）或KB（1KB=1024字节）或MB（1MB=1000KB=1000×1024字节）表示。例如，存贮容量32KB表示可以存放32×1024个字节的二进制信息。