东汉末年，政局混乱，群雄混战，前后达31年。31年混战苦了多少百姓！
羌战平息，黄巾军却揭杆起义。东汉政府用以讨伐羌部落的军队来讨伐黄巾军。黄巾军无法抵抗那些在血腥中成长，强悍善战的凉州（河西走廊）军队，更不幸的是张角又恰好病死，失去领导中心。于是这一历史性的黄巾军农民暴动，只支持了11个月，就被分别击溃。
与此同时，凉州军队也开始轻视中央政府，大将之一的董卓，当中央征召他到洛阳担任宫廷供应部长（少府）时，他不愿放弃军权，拒绝接受。这时又恰好遇到不开窍的何进与袁绍，利用他来胁迫何太后。
189年，当洛阳追兵在黄河南岸小平津从宦官手中救出皇帝刘辩时，董卓率领大军，适时赶到，护送刘辩返回首都洛阳。
董卓到了洛阳后，洛阳即刻被他的凉州兵团控制。中央政府中原来那些分属于袁绍、曹操的禁卫军，在凉州兵团面前，胆战心惊。袁绍、曹操知道已无能为力，先后逃走。董卓高兴地发现，他控制首都就等于控制皇帝，控制皇帝就等于控制全国。他本来只是一个地方部队的将领，现在成了全国主宰。太快的形势变化，使他把政治看的太过于简单。认为现在什么都有了，只缺少威望，而建立威望的最大妙法，莫过于把旧皇帝废掉，另立一个新皇帝。于是，他强迫刘辩退位，另立刘辩9岁的弟弟刘协上台。次年（190年），便将刘辩和他的母亲何太后杀掉。
董卓
董卓没有想到，蛮干不但不能建立威望，反而引起强烈反感，等于把攻击自己的刀柄授给敌人。果然，正苦于没有借口的敌人有了借口，各地反对董卓的武力，在东方集结，推举门第最高的袁绍当盟主，讨伐董卓。董卓对洛阳是陌生的，他的根据地在关中（陕西中部），于是下令把首都迁到长安，距他进入洛阳只6个月。皇帝和人民，一齐踉跄上道。董卓纵火焚烧洛阳，自公元前12世纪姬旦在洛阳筑城以来，经营了1400年的当时世界最伟大最繁华的都市，化成一片焦土，100公里以内，不见炊烟。居民仓促中向西搬移，既没有计划，又没有准备，像押送囚犯一样，凉州兵团夹驰道旁，奔腾鞭策，马蹄的践踏和饥饿疾病，使死亡相继，洛阳长安相距500公里，沿途堆满尸体。
董卓的暴发户日子只有三年五个月。192年，当东方战争胶着时，宰相级官员王允唆动董卓最亲信的部将吕布叛变，把董卓刺死，屠灭董卓三族。——关于吕布刺死董卓的经过，民间流传的是一个爱情故事，故事说，王允有一位美貌绝伦的女儿貂蝉。他先让吕布跟她恋爱，等吕布入迷之后，王允却把貂蝉送给董卓，向吕布宣称是董卓抢了去的，激起吕布的杀机。
王允
王允只是一个谋略家，不是一个有见识的政治家。那时皇帝的威信仍在，董卓死了之后，中央政府下令大赦，社会似乎又有恢复正常的可能性。董卓手下大将牛辅，驻防陕县（河南三门峡），不接受命令，击败前往接收他军权的政府部队。可是，不久他就死于军营中的一次夜惊。他属下的三个中级军官李、郭汜、樊稠，决心投降，但他们曾经在大赦令之后继续反抗政府，所以要求政府再下一次大赦令。王允坚决拒绝，他说：“刚刚大赦过，不到一个月，怎么可以再赦？”三个军官当然不愿亲自把头塞到刀口底下，只有叛变到底。他们向首都进军，攻陷长安。霎时间，王允成了叛徒，就在长安城下，执行死刑。三个叛徒则成了国家正式高级官员，昂然地下令镇压叛徒。
政治，有时很严肃很残酷，有时也很滑稽很幽默，好像一场精彩的卡通，使人忍俊不住。
三个不成材的人物，分别担任宰相元帅，共执朝政。合作了三年，到195年，李、郭汜把樊稠杀掉，接着李、郭汜也反目成仇。李劫持皇帝刘协，郭汜劫持文武大臣，就在长安城中对垒攻杀，5个月中，死伤数万人。长安成了恐怖与饥饿的鬼城。后来由另一位大将张济从中调解，两个小军阀才同意释放刘协和群臣，让他们东返洛阳。
刘协与群臣离开长安后，长安城空40余日，强壮的人向外逃散，老弱互相杀害煮食。两三年之内，关中很少看见行人。长安紧接着洛阳，成为第二个遭到浩劫的都市。
刘协和群臣刚逃出长安，两个小军阀才发现自己愚不可及地放掉了护身符，二人马上又化敌为友，联合率军追赶。刘协像被缉捕的盗贼一样，拼命地逃。196年，才算逃到洛阳。洛阳早成一堆瓦砾，没有房屋住，也没有东西吃，高级官员们亲自到野外拣柴挖菜，有些就在断瓦残垣间饿死。有些怀中有珠宝的，就被士兵抢劫后杀死灭口。御前会议也只能在废墟上举行，好像一个三流的破烂剧团，士兵们围着观看，脸上露着看闹剧时的惊奇和嘻笑。
这时，中央政府的权威荡然无存，全国被大小军阀割据，无处不在混战。东汉王朝划全国为13个州，除兖州（山东西部）之外，混战遍及12个州。
这些军阀有一个共同特征，他们并非变民领袖，而都是政府官员，包括中央和地方政府首长或握有军权的将领。他们表面上对皇帝十分尊敬，即令任用小小官员，也要上奏章请求批准，但实际上恰恰相反。当刘协逃回洛阳，正狼狈不堪时，没有一个军阀运送一粒粮食或一文金钱。袁绍一度考虑过迎接刘协到他的地盘，但他又想到那等于凭空弄一个管辖自己的主人坐在自己头上，只有傻子才干。唯一的英雄人物是曹操，刘协逃回洛阳的次月，曹操就率领他的兖州兵团抵达洛阳。洛阳太过于残破，无法居住，于是迁都到他的根据地许县（河南许昌）。
等到曹操开始用皇帝名义向全国发号施令，包括下诏责备袁绍拥兵割据的时候，袁绍那浆糊脑筋才恍然觉悟到皇帝的妙用。他既失去这个机会，唯一的办法是硬着嘴巴宣称曹操劫持皇帝。袁绍用对付董卓的办法对付曹操，他发动勤王军事行动。刘协迁都许县后四年，即公元3世纪第一年，袁绍跟曹操在官渡（河南中牟东北古鸿沟渡口）决战。从袁绍建议利用董卓逼何太后和拒绝迎接皇帝两件事上，可看出他的智力商数要差一截。决战结束，他以绝对优势的兵力大败。