外戚政治在公元前1世纪，曾导致西汉王朝灭亡；公元2世纪外戚政治再度在东汉中央政府中形成——外戚政治重演。
一、东汉外戚政治重演的原因
刘秀建立被称之为“中兴”的东汉王朝，但他却没有能够采取有效的行动预防外戚政治的卷土重来，依然然走到了外戚政治的断桥上。
刘秀
东汉王朝的执政人物可分别为三种：外戚、士大夫和宦官。外戚是古老力量，士大夫和宦官是新兴力量。这三种人物互相斗争，构成了东汉王朝全部宫廷政治史。
东汉王朝的皇帝的年龄都很小，这是东汉王朝的一个典型特点。除了开国皇帝刘秀跟他的儿子刘庄外，其他皇帝，登基时最大的也仅有18岁，最小的还是抱在怀里喂奶的婴儿，这种现象的出现不可避免的导致了外戚政治的重演。皇帝幼小，当母亲的皇太后也就顺理成章地成为皇帝的代言人，成为了王朝的权力中心。由于儒家学派意识形态和多妻的宫廷制度的束缚，皇后很少跟别的男人接触，仓促间掌握全国最高的权力，必须面临着她十分陌生的政治行动，作最后决定，她的能力和心理状态，都无法适应。犹如赤身露体忽然被抛到街上一样，她恐慌而孤单，唯一可靠人物不是朝中大臣，因为她根本不认识他们，而是她平日可以常常见到的家属，她别无选择，只有这些人才能够帮助她解决问题。
年仅10岁的第四任皇帝刘肇在1世纪末即位时，他的嫡母窦太后就依靠她的兄长窦宪。进入2世纪，一连串的婴儿皇帝的出现，更加剧了这种趋向。第五任皇帝刘隆登极时仅仅3个月，他的嫡母邓太后依靠她的兄长邓骘辅佐朝政。第六任皇帝刘祜登极时也只有13岁，他的伯母邓太后继续依靠她的兄长邓骘辅佐朝政。每一个外戚，都是如此这般地冒出来的。
皇帝年龄偏小是外戚政治能够存在的基础，外戚们自己也尽力排斥年纪较大的继承人，以造成非实行外戚政治不可的局势。如果继承人已经成年，皇太后就无法掌握他，外戚就会失去其权利，所以所有的外戚都坚持拥护年纪小的。第六任皇帝刘祜死后，他的妻子阎皇后升为皇太后，她跟她的兄长阎显执意摒除刘祜的亲生儿子刘保，而立刘祜的堂弟刘懿。这是一桩骇人听闻的反常措施，皇位不传亲子而传堂弟。但一看年龄便可恍然大悟。刘保那年已11岁，而刘懿才8个月，掌握8个月的婴儿当然比掌握11岁的少年，时间要久得多。只是由于诸位朝廷重臣的坚决反对，这一决定才没有得逞。
东汉外戚中掌握权利时间最长，声势最显赫的有两个家族，一是以邓太后和她的兄长邓骘为首的邓姓戚族；另一个是以梁太后和她兄长梁商为首的梁姓戚族。邓姓戚族当权30年，封侯爵的29人，当宰相的两人，当大元帅的13人，当高级官员（俸二千石）的14人；将领22人，州长（刺史）郡长（太守）48人，中下级官员不计其数。梁姓戚族声势也很大，当权也30年，封侯爵的7人，当皇后的两人，当嫔妃的两人，当大元帅的2人，妻子女儿被封为“郡君”（女性王爵）、“县君”（女性侯爵）的7人，娶公主的3人，将领57人。两大戚族的朋友、部属和趋炎附势的苍蝇政客，共同组织一个当权集团，屹立在朝廷之中，盘根错节，不可动摇。
东汉外戚重臣邓骘
二、外戚政治的后果
外戚们几乎都不知道怎么合理的使用权利，只知道贪污暴虐，一味追求物质上的享受。这种情形在当时引起了外戚集团以外新兴阶层士大夫们的抨击，不过士大夫始终处于劣势，因为权利杖握在外戚手中。失败的士大夫们最好的下场是被免职，大多数都被砍头或自杀。最传奇的是杜根，他要求邓太后把政权归还皇帝，邓太后下令把他装到布袋里，就在金銮殿上当场扑杀。想不到杜根跟公元前3世纪的范雎一样，有最好的运气，在被拖到荒野丢弃时，却慢慢苏醒过来。但他仍假装死亡，僵卧在那里3天，眼中都生出虫蛆，然后才逃到深山中一家酒店当伙计，15年之后，邓姓戚族失败，才敢出面。
不但士大夫在斗争中遭遇到了失败，即使皇帝自己，如果他想收回本自己的权力，也同样面临危机。第十任皇帝刘缵，9岁时，受不了梁冀的傲慢态度，只说了一句“跋扈将军”，就立刻被梁冀毒死。外戚重臣们通过各种手段将朝廷政权、军权全部牢牢地控制在手中。