宝玉便说：“雅坐无趣，须要行令才好。”众人有的说行这个令好，有的说行那个令好。黛玉：“依我看，拿了笔砚将各色全都写上，拈成阄儿，咱们抓出那个来，就是那个。”……拈了一个出来，打开看，上写“射覆”，……再拈一个……，却是“拇战”。史湘云笑着说：“这个简断爽利，合了我的脾气。……我只划拳去了。”……湘云等不得，早和宝玉“三”“五”乱叫，划起拳来。那边尤氏和鸳鸯隔着席也“七”“八”乱叫划起来。
可见划拳也是旧时酒令的一种。划拳又称拇战，也称猜拳。它不像上面的骨牌令要说诗词，纯属斗智性的游戏。这种行令方式很简便，至今仍然盛行。
★酒令与社会等级
考察酒令的起源、演变与发展，大体经历了这样几个历史时期：
最初，酒令的本意为有关节制人们饮酒的律令。在西周时代，它体现为森严的饮酒礼仪制度。那时候，除设有专门“掌酒之政令”的酒官外，在酒宴上还设有监视人们饮酒的“监”、“史”。《诗·小雅·宾之初筵》说：“凡此饮酒，或醉或否。既立之监，或佐之史。”不管敬酒、罚酒，都要受到“监”、“史”的节制，不准饮酒过度，不准有失礼仪，违者予以惩处。
到了春秋战国时代，随着西周奴隶制度的礼崩乐坏，“监”、“史”则被“觞政”所取代。觞政是在宴会上执行罚酒的使命。例如刘向《说苑》所记载：
魏文侯与大夫饮酒，使公乘不仁为觞政，曰：“饭不（不干杯）者，浮以大白（罚酒之器）。”文侯引用而不尽，公乘不仁举白浮君，君视而不应。侍者曰：“不仁退！君已醉矣。”不仁曰：“……为人臣者不易，为君亦不易。今君已设令，令不行可乎？”君曰：“善！”举白而饮。
故事反映出酒宴的主人所关心的已不再是礼仪问题，而是客人必须开怀畅饮，以尽酒兴。而执行使命的觞政，态度严肃认真，连国君也不得违令逃罚。这样，酒令的内涵就由原来的节制饮酒而转变为劝酒的性质了。
但像魏文侯那样单纯用强制命令的手段，未免与欢乐的宴会气氛有些不协调，弄不好，还会大煞风景。
到了汉代，汉武帝与群臣在柏梁台上饮酒作诗，每人依次作一句，都用相同的平声韵脚，联成了一组诗，酒喝得很尽兴，诗也联出来了，被称为“柏梁体”诗。从此之后，宴会上就产生了即席联句这种助兴取乐的方式。
不久，又由众人联句发展为各人单独作诗即当筵赋诗的方式。
到了晋代，石崇在他的金谷园别墅中宴客，不但令客人即席赋诗，而且规定：“或不能者，罚酒三斗。”产生了正式的以诗为令进行罚酒的酒令。
到了南北朝时代，这种酒令已广泛流行。“初，高祖招延后进二十余人，置酒赋诗。臧盾以诗不成，罚酒一斗。盾饮尽，颜色不变，言笑自若。介染翰便成，文无加点。高祖两美之，曰：‘臧盾之饮，萧介之文，即席之美也。’”
又据《南史·陈后主纪》载：“后主常使张贵妃、孔贵嫔等八人夹坐，江总、孔范等十人预宴，号曰狎客。先命八妇襞彩笺，制五言诗。十客一时继和，迟则罚酒。”则又发展为即席倡和的方式。
不过这期间的以诗为令，发令者皆为宴会的主人，还不是众人推举的不拘身分的令官。后面这种令官的产生，大概在六朝之后，最迟也当在唐代。《梁书·王规传》载：“湘东王时为京尹，与朝士宴集，属规为酒令。规从容对曰：‘自江左以来，未有兹举。’”这是“酒令”单独成词的最早出处。其含义无疑就是我们现在所说的饮酒行令。王规的拒绝，说明当时由众人推举令官行令的规矩还没有确立起来。
到了唐代，酒令已在社会上普遍盛行。从“令征前事为觞咏”（翰愈）“新翻酒令著词章”（翰愈）“闲征雅令穷经史，醉听新吟胜管弦”（白居易）“隔座送钩春酒暖，分曹射覆腊灯红”（李商隐）“醉翻彩袖抛小令，笑掷骰盘呼大采”（白居易）等这些唐人诗句看，当时所行之令，已经不再局限于即席联句、即席赋诗。词章、经史、射覆、藏钩、猜枚、掷骰，皆成酒令，其花样之新，门类之多，都达到了空前的水平。此后经由宋、元、明、清各代一直发展而盛行不衰。特别是元朝以后，由于通俗文学的发展，普遍的市井庶民，农工商业者也往往能用活泼俚俗的语言作些顺口溜，唱些小曲，所以酒令已不限于士大夫、文人雅士及富豪之家的酒宴之间，正如刘姥姥所说：“庄家人闲了，也常会几个人弄这个。”其应用范围就更加广泛了。
★饮酒行令的乐趣
饮酒行令的好处甚多，概括起来，至少有三：一曰，调节气氛，增添乐趣。主人宴客，亲朋毕至，宾客盈席，其间难免初次相逢之人，彼此既不知对方酒量，又不了解对方为人，酒该怎样喝，话该如何说，未免大费踌躇。俗话说，饮酒最忌喝闷酒。如果席间“彼此无话”，则主人窘迫，客人尴尬，必然形同受罪。即使一个闷闷无言，也会引起举座为之不欢。在这种情况下，如果行一酒令，则必然打破僵局，立即气氛活跃，满堂生辉。由于行令带有游戏性质，无论尊卑长幼，都必然“童心”大发，全身心投入。答对巧妙的，会备受赞赏叫好；答对幽默滑稽的，将引起哄堂大笑；一次答对不来，就想藏奸弄巧的，势必挑起众人的“声讨”；而屡次失误又能老实认罚的，或许反而得到大家的同情，准其“减、免、缓”。场面之热闹，气氛之热烈，兴味之盎然，彼此之毫无拘束，都是其他饮酒方式所不可比拟的。
二曰，形式别致，情调高雅。酒是兴奋剂，三杯落肚，往往逞强好胜之心顿起，或自饮过度，或强灌人酒，或醉颜一现，丑态百出，或出言无忌，或当众呕吐，弄得主人不安，客人不快。而酒令一行，人人皆须遵令而行，不得乱来。投壶掷骰，可逞其技艺；吟诗拆字，可施其才学；分曹算筹，胜负自有公论；击鼓传花，酒战饶有风味。败者罚饮，饮之甘心；胜者观饮，十分快意。由于酒令花样翻新，具有一定难度，急切之间，很难答对或做得好，所以谁都有当场应付不来的时候，可谓胜负变化，出人逆料，既无常胜将军，也无屡败使者；既能开怀畅饮，又不至于酩酊大醉。像《诗经》中所说的“宾既醉止，载号载呶，乱我笾豆，屡舞”那种狂呼大叫，手足乱舞，打翻器皿的混乱场面是不会出现的。
三曰，陶情怡性，增进智力。即席赋诗，即景联句，征引诗文曲赋、谚语俗语，成语典故，拆字贯句，说绕口令，讲笑话等等，无异于“文艺联欢会”，可以使人陶情怡性。又因为必须当场构思，且有时间限制，所以要求才思敏捷，学识渊博。这样，久而久之，也就会促进人的思维能力，增进其学识与智力。
不过，要想行令成功，令官绝对不能滥用权力，应令的人也不得搞庸俗低级趣味。清人郎廷极《胜饮编》说：“古人宴会，必立觞政。其法……要在巧不伤雅，严不入苛。”其言颇有见地。
所谓“巧不伤雅”就是说酒令既要巧妙有趣，形式新颖，又不能有伤大雅，搞庸俗低级的东西。酒令本为饮酒时助兴取乐而设，所以越巧妙越有趣，欢乐气氛越浓；但如果一味廉价地逗乐，迎合某些人的低级趣味，甚至出言粗俗不堪入耳，像《红楼梦》中所写的薛那样应令，则不但令同席者难堪，而且也有损于自己的形象。特别是男女同席时更应注意。
所谓“严不入苛”，就是说“酒令大如军令”，对在席者不论长幼尊卑一律一视同仁。一令既出，大家必须共同遵守，只有这样，酒令才能行得起来。但又反对酒令出得刁钻古怪，难度过大，以至在席的大多数人都应付不来，那就失去了行令的意义，变成“智力测验”了，搞不好会引起众人为之不欢。一般说来，酒令应以雅俗共赏为宜，有文化，没文化，文化程度高的，文化程度低的，都能应对得来。总之，选择哪一种酒令，其难易程度，都要根据在席的大多数人的具体情况而定，不可强众人所难。另外，令官掌令也要灵活，即坚持原则，又不过于古板教条，例如说诗词，如个别人确有困难，而又不宜伤其面子，也可考虑让别人代说；罚酒也是如此，如某人被罚的次数过多，为避免其醉，也可由别人代饮。
★酒令的格调
所谓诗词曲文类酒令，凡诗词、散曲、戏曲、谚语、俗语、成语、曲故、文章、文字的吟咏联缀、拆合贯句等，都属这一范畴。此类酒令具有一定难度，每令一出，都有切合题意及押韵、时间等方面的要求、限制。旧时多行于士大夫、文人雅士之间。
作诗令
此令有两种，第一种是要求在席者每人作诗一首，五言、七言、古诗、律诗、绝句不限，顺口溜亦可。李白《春夜宴从弟桃花园序》曰：“开琼筵以坐花，飞羽觞而醉月。不有佳咏，何伸雅怀？如诗不成，罚依金谷酒数。”讲的就是行此令。
即席赋诗，一般要限定时间，规定韵脚，作起来并不容易。限定时间的方法，一般有两种：一是刻烛，二是击鼓。刻烛是把蜡烛刻成一寸的记号，要求烧掉时将诗作完。如“竟陵王子良尝夜集学士，刻烛为诗，四韵者则刻一寸，以此为率。（萧）文琰曰：‘顿烧一寸烛，而成四韵诗，何难之有。’乃与（丘）令楷、江洪等共打铜钵立韵，响灭则诗成，皆可观览。”铜钵，是铜制的食器。击钵发声，声灭为止，时间要比刻一寸烛为短，难度更大。后来由击钵变为击鼓，鼓声起时开始作诗，鼓声停时，要求诗成。击鼓的时间长短时间确定。如《红楼梦》第五十回宝玉作诗时，迟迟作不出来，书中写：“湘云听了，便拿了一支铜火箸击着手炉，笑道：‘我击鼓了，若鼓绝不成，又要罚的。’”湘云是用手炉来代替鼓。规定韵脚，即要求诗押规定的韵。如梁曹景宗破魏凯旋之后，梁帝设宴行令，限韵成诗。当时韵已用尽，只剩“竞”、“病”二字。曹景宗操笔写成：“去时女儿悲，归来笳鼓竞。借问行路人，何如霍去病！”梁帝及朝臣大为赞叹。前面说的《红楼梦》第五十回，宝玉、黛玉、宝钗、湘云等人在芦雪联句之后，李纨看见栊翠庵的红梅有趣，罚联句负者宝玉去拆梅花，并规定作咏梅诗，宝钗就出主意，用“红梅花”三个字作韵，命邢岫烟作“红”字，李纹作“梅”字，薛宝琴作“花”字。湘云又命宝玉作《访妙玉乞红梅》诗，以切其行事，很有情趣。用于酒令，亦相宜。
第二种是由在席之人联句，共同组成一篇诗。可以依次轮流联，也可以不以次序抢联。前者以联不上者为负，后者以联少者为负。《红楼梦》第五十回写李纨同宝玉及黛玉众姐妹等在芦雪庵联句，情节生动有趣。如：凤姐起句：“一夜北风紧，”李纨联道：“开门雪尚飘。入泥怜洁白，”其中前句“开门雪尚飘”是联原“一夜北风紧”；后句“入泥怜洁白”，是留给别人联的。书中写的是香菱联道：“匝地惜琼瑶。有意荣枯草，”前句“匝地惜琼瑶”就联的是“入泥怜洁白”；后句“有意荣枯草”，又是留给下一人联的。依此类推。仅以此三人为例，她们已联成的诗句如下“一夜北风紧，开门雪尚飘。入泥怜洁白，匝地惜琼瑶。”头两句是开头的一联，不要求对仗。从第三、四句开始，就要求对仗，且须押“飘”字的同部韵脚了。联句成诗用于酒令，妙趣横生，比起第一种每人单独作诗更加热闹。
说诗句
本令与作诗令的区别在于所说之诗句是古人现成的诗句，不是自己即席作的。说诗时，令官有许多独特的规定，有种种的变化花样。这里介绍几种：
1诗中含字令
背诵古诗一句，四言、五言、七言不拘，句中须含令官所指定的字样。
（1）诗含数目字
“各诵古诗，以数目字飞觞，多者为佳，仅有一数目字者罚：
花面丫头十三四。南朝四百八十寺。一二三四五六七。”
此令亦颇有趣，古诗中含两个数字以上者甚多补举数例：
人生七十古来稀（杜甫）。秦基重关一百二，汉家离宫三十六（骆宾王）。二十五弦弹夜月（钱起）。十三学得琵琶成（白居易）。二十四桥明月夜（杜牧）。十五府小吏，二十朝大夫，三十侍中郎，四十专成居（《陌上桑》）。胡姬年十五（《羽林郎》）。十三能织素，十四学裁衣，十五弹箜篌，十六诵诗书，十七为君妇（《孔雀东南飞》）。十五从军征，八十始得归（《古诗》）。五剧三条控三市（卢照邻）。会须一饮三百杯（李白）。
（2）诗含乐器名字
锦瑟无端五十弦。欲饮琵琶马上催。斜抱云和深见月。为我樽前横绿绮（皆暗者）。
所谓“暗者”，指用指代。如“绿绮”为琴名，即可代琴。古诗含乐器乐者亦多，试补举数例：
黄鹤楼中吹玉笛（李白）。更吹羌笛关山月（王昌龄）。羌笛何须怨杨柳（王之涣）。笛里谁知壮士心（陆游）。玉人何处教吹箫（杜牧）。箫鼓追随春社近（陆游）。悲笳数声动（杜甫）。几处吹笳明月夜（李益）。不知何处吹芦管（李益）。夜半钟声到客船（张继）。道人轻打五更钟（苏轼）。弹琴复长啸（王维）。胡琴琵琶与羌笛（岑参）。李凭中国弹箜篌（李贺）。
（3）诗含五色字
“依青、黄、赤、白、黑五色飞觞。假如令官飞青色，接者飞黄字，下接赤字。错乱者罚，不成者倍罚。
两山排闼送青来。几时涂额藉蜂黄。海东还驭赤虬来。”