和珅未能放倒嘉庆，却也不能让朱珪得逞，于是对乾隆建议，如果放朱珪进京，只怕与嘉庆有结党嫌疑。乾隆爷把气撒在朱珪身上。几天后，乾隆下旨：广东附近海盗猖獗、治安混乱，朱珪身为两广总督，不能认真缉捕，管理不善，免去两广总督一职，降职为安徽巡抚，永为外任，不能召回京城。
嘉庆此后更加小心，不敢与和珅作对，时时回避，因为和珅揣摩太上皇心思的能力炉火纯青。和珅前来陈奏政务，嘉庆也说自己拿不定主意，请乾隆处理。大臣皆知有太上皇、和珅，却不知有嘉庆。有大臣愤愤不平，向嘉庆禀报，嘉庆却道：“朕要依靠和珅治理国家，不可轻慢他。”
上天似乎在考验嘉庆能否被彻底击垮。
嘉庆元年冬天，皇后喜塔腊氏得病，身体越来越差，御医看了，也没什么好转。嘉庆只有皇后一人可以倾诉，只不过这皇后当得也名不副实，心中感到无限悲凉。到了次年二月初七，皇后的病加重，神志不清，胡言乱语起来，终于病逝。嘉庆扑到皇后身上哭倒，这一年来，如果没有皇后排遣郁闷，他不知该如何度过这么憋屈郁闷的岁月。可是，这皇后当了一年，还没有住过一天的坤宁宫，真是命薄呀。
乾隆听到皇后驾崩的消息，颇感不悦，突然就生起气来，道：“怎么偏偏在这个时候？朕已经八十多了，还要给朕带来晦气吧？朕不想在这个时候看到办丧事！”
此时乾隆已经风烛残年，自感老迈无能，心中又怕，最讨厌听到的两个字就是“老”和“死”，有关诸如此类的东西、词语都很忌讳。群臣感到乾隆脾气不可捉摸，虽然觉得他对驾崩的皇后过于苛刻，却没人敢提出任何建议，为嘉庆说话。和珅晓得乾隆的意思，建言道：“既然如此，干脆下旨，皇后的丧仪一切从简。如今白莲教横行，国家要为战事准备，皇后的丧事确实不能铺张。”
此话正合乾隆心意，便道：“如此甚好，对丧事仪式，和爱卿你就拟个谕旨。”
和珅心中一喜，这是个从心理上将嘉庆彻底击溃的机会，当下思索权衡，拟了一道敕旨：“皇后丧仪从简，皇上只许穿七天素服，不许穿丧服，除了到灵前祭奠外，不许摘去帽缨。文武大臣来养心殿奏事，不许穿素服，只要减去一串朝珠，以示哀悼。皇后丧仪期间，宫内奏事理政一切如常。”
这份圣旨十分苛刻，估计不会再有一个皇后的丧仪会如此从简，乾隆审完，觉得不会让晦气影响到自己心情，便同意颁布。
和珅又提醒道：“如今这是一个考验皇上的机会，太上皇可以重新审视皇上的孝心。皇上如果真的孝顺的话，一定不会让丧事影响太上皇的身体。”
乾隆觉得颇有道理，道：“嗯，朕倒是要看看，在他眼里，是我这个太上皇重要，还是他的皇后重要。”
和珅道：“奴才要是发现皇上有不孝的举动，会随时禀报太上皇的。”
乾隆的敕旨传送毓庆宫，嘉庆一看，顿觉揪心。作为皇后，喜塔腊氏生前就没有享受应有的待遇，死后还这样草草下葬，让嘉庆于心何忍，一把辛酸泪不由洒了下来。
不过陪侍皇上已久，嘉庆静下心来，也明白乾隆的用意。如今和珅在侧，自己的位置还不太安稳，稍有不从，只怕皇位难保。既然不能如自己意愿，且乾隆忌讳丧事，为了不引起疑心，那就索性操办得简单些，以免被抓住把柄，给小人可乘之机。想到这个，嘉庆心中默念：皇后若是九泉之下有灵，必能明白我的心意，只等将来真正掌握大权，再给予应有的尊重。当下抹干眼泪，狠狠心，传旨道：“太上皇在堂，无论如何不能让晦气影响到太上皇，一切都遵照太上皇的旨意来办。至于七日的素服，朕看还是免了，宫里的太监宫女，按照平日穿着即可。为皇后哭丧守灵的，也适可而止，能免尽免。”
乾隆听了嘉庆的安排，颇为满意。他传位给嘉庆，就是看他顺从听话，能善解父意，如今看来，嘉庆还能秉持这一传统，没有固执己见。于是，虽然皇后驾崩，可是宫里没有一点丧仪的痕迹，仍旧金碧辉煌，宫院匾额上也是一条白幡也没有。
七天奠酒，是嘉庆对结发妻子的唯一纪念形式。每天一早，他会独自一人前往皇后的灵堂“吉安所”，在灵堂附近，换上素服，进入灵堂，默默给皇后烧纸，一句话也不说，只用心跟皇后在天之灵默默交流，世上再也不会有如此凄凉的奠礼。
七天里，嘉庆尽量避开乾隆，对于养心殿、乾清宫以及乾隆常去的游玩之处，嘉庆便绕着走。侍卫们提醒他，嘉庆便回答：“朕去祭奠，身上有晦气，为了防止碰到太上皇，让晦气影响到他的健康，朕还是多走点路吧。皇后去世固然悲痛，但孝道更是要紧。”
和珅派人屡次观察，终究抓不住把柄，他是又失望又欣喜。失望的是没能借助祭奠给嘉庆参奏一本，失去太上皇的信任；欣喜的是，他看到嘉庆完全丧失意志，发妻去世，竟然连一滴眼泪都看不到，可见此人在自己和太上皇的阴影下，完全变成一根木头，将来要控制这样的一个人，他越来越觉得有信心。乾隆对嘉庆的表现，也相当满意。
和珅想再给嘉庆心里再刺上一刀，奏道：“皇后逝后，宫中有晦气，太上皇心情也不好。不如在去世百日之后，重新册立皇后，好好办个喜事，冲冲晦气。”
乾隆点头称赞。于是，他也不及与嘉庆商量，就下了一道敕旨：“皇帝宫中不可久旷，即将贵妃钮禄氏册封为皇帝之皇贵妃，表率宫廷。等二十七个月后，再举行册立皇后典礼。”
钮钴禄氏到嘉庆身边的时间比喜塔腊氏晚得多。当时嘉庆还是嘉亲王，身边的姬妾也已经有好几个。不过，钮钴禄氏的出身最好，所以婚后仅次于喜塔腊氏的侧福晋就是她，如今受到册封，也是水到渠成。
嘉庆接到册封的圣旨，心如刀割。失去皇后的哀痛还没有消化，册封皇贵妃的典礼又要风风火火举行，他譬如进入冰火两重天的世界，简直就要疯了。无以抒怀，他只能把悲痛与怒气压在心里，写诗缅怀皇后：
永别芳型已七年，太平择地卜新阡。
考垂恩泽沐深恩，后德流徽感淑娴。
洒泪徒倾三爵酒，伤心早废二南篇。
临风追悼增哀思，甘念相依百世牵。
嘉庆二年八月，八十一岁的阿桂终于病倒。此时福康安已经死去一年多了，阿桂是乾隆最为倚重的大将。乾隆得知，心中焦急，把自己的织金陀罗经被赐给阿桂，并前去探望。阿桂已经不能起床，连坐起来的力气都没有了。乾隆坐在床边，拉着阿桂的手，百感交集。阿桂流泪道：“臣是想多服侍太上皇几年，可这身子恐怕是不行了。”
乾隆把陀罗经被亲自盖在阿桂身上，道：“你不必过于忧虑。朕给你带来陀罗经被，是活佛念过经的，你日夜盖在身上，佛祖会保佑你康复的。”
阿桂大吃一惊，道：“太上皇，这万万使不得。陀罗经被是黄缎织金，皇帝专用的，微臣万万不敢享用。”
乾隆道：“这是朕赐你的。只要你能康复，区区一条陀罗经被又算什么。西南各地叛乱，朕等你病好了，给朕出谋划策呢。”
阿桂只能默默地流泪。对于白莲教、天理教的叛乱，他心里比谁都着急，可是曾经骁勇善战的一代将帅，如今成为病榻上寸步难行的一个老者，其中无奈与感慨，有谁能知？
乾隆看着阿桂，这位陪着他一生的壮士，顿感岁月的无情。
军机处的董诰和王杰也来探望阿桂。阿桂行将就木，见了两位重臣，顿时激动起来，道：“军机处以后就仰仗你们了，你们忠心耿耿，乃是栋梁之才，我不能再为皇上效力，就靠你们了。”
董诰叹口气道：“军机处的情形，你也知道情况。桂中堂要是不管了，和珅必然取代首席位置，我们想尽力，谈何容易。不过桂中堂放心，我们自然会竭尽全力。只是希望您能病情恢复，不用想那么多了。”
阿桂重重地叹口气，眼睛露出怒火，缓缓道：“我也知道，和珅每每向皇上推荐外差给我，是想累死我，我深知他的诡计，但想皇恩浩荡，我又怎能拒绝。如今他确实是得逞了！”
王杰叹道：“奸臣当道，坏人总是能得逞，老天确是不公呀！”
阿桂怒道：“我出将入相，已经八十，死而无憾。只是没能见到和珅被铲除的一天，真是遗憾呀！”说罢，涕泪交流！
董诰与王杰也感动不已，泪流满面。董诰道：“桂中堂放心，皇上是忠厚有为之人，离亲政的时间不会太远，到时候，奸臣必然被诛灭，还我大清廉洁世界！”
阿桂不再言语，目光呆滞。几天后，抱憾而逝。
和珅自然而然接替了首席军机大臣，统领这个军机处。
王杰之前就打定主意，和珅若成首席军机大臣，以王杰的暴脾气，必然没有容身之地。如今果然如此，王杰索性辞官不做，告病退休。董诰做事有分寸，懂得隐忍，极力挽留王杰而不得。董诰知道军机处从此将成为和珅和福长安的天下，他蛰伏着，等待机会。
和珅为了控制乾隆，把军机处的折子，奏报坏消息的，多隐藏起来，只拣好消息的给乾隆看，讨得乾隆欢心。
嘉庆对此忧心忡忡，担心和珅权力过大，胡作非为，国家将来不可控制。嘉庆便自己到军机处查看折子，对其他军机大臣交代几句。这本来是嘉庆应有的权力，但这件事被福长安报告给和珅，和珅勃然大怒，向乾隆奏报道：“皇上随意到军机处查看奏折，对军机大臣下旨，奴才不敢隐瞒，特来报于太上皇。”
此事属于乾隆的敏感范畴，果然火就冒起来了，召来嘉庆，严厉呵斥一番，道：“国家大事，不可鲁莽。你还没有执政经验，如果想下诏，必须让朕知道，不得擅专！”嘉庆帝敢怒不敢言，眼泪往肚子里吞，不敢稍有辩驳。
事态往和珅预料的方向发展，令福长安信心大增。担任首席军机大臣，可以通过此中枢，控制全国的军政大权。有这个在手，即便将来嘉庆归位，军权不在，又能奈何？而军机处只有董诰一人有能力与和珅作对，如果能除掉董诰，和珅便能将军机处玩弄于股掌。
嘉庆深感忧虑，自己一忍再忍，成了甩手掌柜；和珅得寸进尺，掌握如此大的权势，和珅只比嘉庆大十岁，想想这个形势，谁都能感觉到爱新觉罗皇族的安危。嘉庆私下召见董诰，商量对策。董诰道：“如今军队没有什么战斗力，不如以此为名，在冬季找个合适的时间，举行阅兵典礼，一来可以鼓舞士气，二来可以树立皇上在军中的威信，一举两得。”
确实如此，嘉庆现在在国家大事、外交、军务上毫无发言权，自登基仪式过后，人们好像都忘了这个皇帝，如果能在阅兵上亮相，倒是出头的开始。于是，急切地下了一道谕旨，要求准备冬季阅兵。
嘉庆过于急切，百密一疏，忘了与太上皇商议。和珅见状，马上奏明太上皇：“皇帝擅自下旨，要求冬季阅兵，令其自己在军中树立形象。此旨意没有与太上皇商议，奴才怀疑另有所谋，请太上皇阻止。”
阅兵本来也是一年一度的常事，不算特别旨意，但既然不与太上皇商议，就成为预谋。乾隆道：“我叫他不得擅专，偏偏他忘得这么快。”下旨：今川东、川北教匪虽将剿灭完竣，但健瑞营、火器营官兵尚未撤回，本年大阅兵暂行停止。
和珅止住了嘉庆，但得知这个主意是董诰出的，心中恼火，知道董诰与嘉庆密谋，与自己作对，便命令福长安开始调查董诰，打听各种底细，找出罪证，将其扳倒。