刘縯兄弟与新市、平林兵又会合了，下江兵力量强大起来了。众军士摩拳擦掌一股杀莽的热忱空前高涨。刘縯令各路兵分作六部休息三日，申立盟约。时已为新莽地皇三年（公元22年）十二月中。各将士过了三日，便请縯发令出兵，刘縯打算借机趁夜袭敌。向将士们说，近日出兵过早，大家继续好好休息。好容易到了除夕，大众方预备守岁，忽由刘縯传发军令：潜师夜行，进袭蓝乡。蓝乡距棘阳城约数十里，莽将甄阜、梁邱赐曾在该处留屯辎重，刘縯为劫粮起见，留刘秀守城。自率各路人马，悄悄地行至蓝乡。蓝乡是一个屯有许多军用物资的地方，不是没有守兵，只是除夕守岁大家饮酒至醉，睡梦甚酣。突然被刘縯的兵攻来，连逃避都来不及，还有何心保守物资，有几个脚长手快的披衣急起，开步就逃挠幸保住了头颅，若少许迟慢便做了刀下鬼。刘縯扫尽守兵，就将所屯辎重，一股脑儿搬回城去。天色不过黎明，已经是正月元日了，刘縯点齐军士，大摆酒席，慰劳将士，大众喜气洋洋，巴不得立刻又去攻下泚水，诛死莽将。刘縯见士气可用，立命毕饮，引军再出，直向泚水进发。莽将甄阜，梁邱赐方接得蓝乡败报，辎重失，急得仓皇失措。不料敌众又到了自己眼前，没奈何，只好出兵抵敌。刘縯分部兵为左右翼，使下江兵攻东南，自率本部攻西南。甄阜，梁邱赐接仗，阜抢縯众，赐敌下江兵。下江兵锐历无前，才经半个钟头的交战便把梁邱赐的布阵突破，赐只好往后退走。甄阜方督兵奋斗他见梁邱赐的军队败溃，不禁有气，部下亦心里恐惧，一动百动，尽皆散走，甄阜制止不住，也只好随势返奔。偏后面有潢淳水阻住，急切无从飞渡，一大半不顾死活，纷纷投水，一小半尚在徘徊，被后面追兵赶到乱戮乱剁，杀死有万余人。甄阜，梁邱赐心情慌乱进退无路也先后毙命，渡过了潢水的残众不过几万人，统自行觅路寻出去了。
立更始刘秀兄弟持含忍
刘縯、刘秀兵联合下江，新市、平林兵一举击破蓝乡、泚水。杀死莽将甄阜，梁邱赐，又引起莽将严尤、陈茂的恐慌，他们料定刘氏兄弟会来进攻宛城，故忙引着大兵前来增援宛城。对于莽将的这一举动，早有探兵探得前来报告刘氏兄弟。刘氏兄弟知道宛城兵很多，但非下决心攻下不可。因为这是影响前途的大挡碍，所以把工队停下来，慷慨激昂向将士们演说，打好这一仗夺取宛城的重要性，号召大家鼓足勇气整装上阵！
刚出发行至不远就与莽将严尤、陈茂相遇。刘縯、刘秀匹马当先，持槊上阵，各将士奋勇继进，一当十，十当百，百当千杀得莽兵东逃西散，人仰马翻。严尤、陈茂从未经过这般利害，只怕丧失性命，拍马便逃，连部兵都不顾及。兵士见主将已逃，多半投械乞降，逃去的不过二三成。刘氏兄弟查实降率不下二三万，自己部队一两万加入新市兵、平林兵、下江兵三大部，差不多有十万人。此外尚有陆续投附进来的，今日数十、明日数百，刘氏兄弟与其平林兵、下江兵、新市兵三路兵的头目们商定扎大营，命各军分布城外，把一座城围得严严实实。
就在此时诸将提出：“兵有那么多了，但还没有一个主，不便统一下诏发令。”大家认为新莽必败，刘氏复兴，所以大家都同意立刘氏为主，这样可以借庆国人的愿望，来鼓舞大家的斗志。南阳豪杰均拟立刘縯，独平林诸头目他害怕刘縯威高不如选出个庸懦人物来，使他做个傀儡皇帝。自己方好任所欲为！因此他们选出一个名叫玄的圣公奉为汉帝公，那刘玄也是刘氏宗室。舂陵侯刘庆长子，刘熊渠的曾孙，与刘縯兄弟系出同支，曾在平林军中列入头目，号为更始将军，生性懦弱，无什么勇略。及各路军帅与刘縯说明，縯平和地说：“诸将军想推立汉裔，厚情就可感了，不过我这个人就有这么一点看法提出来供大家参考，那就是目下赤眉军聚集在青徐两州之间，有众数十万。他们若知道我南阳已立宗室，必然照样施行，那么就成了彼一帝，此一帝，两帝不能并立，怎能不争。况王莽尚未灭呢！宗室先后相攻争，坐失威权如何再能破莽？自古以来首先称尊，彻不能成事，陈胜、项羽可为前例。所以依我来说不如暂不立帝，可称为王，号令军中，若赤眉所立梁贤，我等不妨往从，当不至夺我爵位，否则西破王莽、东收赤眉然推立天子，也不为迟。”南阳诸将听了刘縯的这番话，当然称善。就是王常也极口称颂。不料新市党徒张印怒目起座，拔剑击地，傲慢地说：“疑事无功，今日我等已经议定，不得再有二言！”刘縯、刘秀只好含怒过去。默然不语，诸将见刘氏兄弟且是如此，乐得做个好好先生。于是就这样决定立玄为帝，并就在泚水岸上筑起坛，择期是二月朔日，立刘玄为皇帝。
刘玄首戴帝冕，身服皇袍，由诸帅拥登坛上，南面升座大众都称臣拜贺，玄不敢坐定，战战惊惊地起立座前，心中七上八下，好似小鹿儿乱撞，听得众山呼万岁，不由得面庞发赤，冷汗直流！贺结下坛回营，自有一班捧戴。予先拟定年号称为更始，又封拜王匡、王凤为上公，朱鲍为大司马，刘縯为大司徒，陈牧为大司空，刘秀为大常偏将军，此外诸将亦各有职使！
大战昆阳
地皇四年（公元23年）初也就是新莽立继后寻新欢不久。刘玄称帝的消息传入宫中，俄而刘縯围宛城，刘秀等又别攻颖川，拨郾县，入定陵，下昆阳一连串的警报在身边震惊！急得王莽无心纵乐，不得不召集群臣会议发兵。当时只有大司空王邑、太司徒王寻系王莽的心腹子弟，敢算效忠当由莽遣令至洛，大发全国各地的兵马准备召得百万兵数，取名为虎牙王威兵，令王邑指挥先行，王寻在后继进，既到洛阳又分头征兵，好容易调动四十二万人，号称百万，直指昆阳。王莽又选得懂兵家事的人得六十三家，人数好几百，叫他们随军当参谋。再任巨毋霸为垒尉，归王邑，王寻节制。这巨毋霸有一套特殊的本领，能役使猛兽。原来赶了一伙猛兽到了上林兽圈内。今天放出许多虎豹犀象使作前驱，一路上张牙舞爪耀武扬威，直抵王邑王寻营中。加上严尤、陈茂收合败兵尚有二三万人，也一并与王邑、王寻会合，武器装备千里不绝，自从秦汉以来没有见过这般大军，几乎好横行天下，无人敢当。
刘秀正奉更始皇帝命令，带同王凤、王常、李轶等接连攻下数城留守昆阳。听得莽大军已至，乃遣偏师数千人往截阳关。数千人到了关前，正当王莽的人马远远驰来，用眼望去好象蚂蚁攒集不胜指数，更奇怪的是前驱大将军，长审体伟面目，髯张坐下一乘极大的兵车，两面插着虎旗，带领一大群猛兽，摇尾前来。汉兵见所未见，不知是何妖麾来助新莽，你也惊我也慌，索性回头就跑，逃还昆阳。刘秀问他们如何逃归？大家齐说：莽军如何厉害，如何怪异，不但守兵听了大吓一惊，就是王凤王常、李轶等人也是面面相觑，形色仓惶，独刘秀从容自若，还像无事一样。王凤主张撤退以保身家，众皆应声响应，好像没有一个不同意。又独刘秀不同意，他说：“我们的兵力虽然很少，今又遇强寇，但只有全靠将士们来并力抵御吧，定会成功的！若望解散必至玉碎，万难瓦全！”王凤等听后发恨说：“刘将军有何胆略，竟敢如此？”刘秀一笑而起，诸将欲想出走，忽又有挥马报入，莽兵已至城北，部队见不到尾，大约总有数十万人，众人听了越加失色，认为兵临城下走亦嫌迟了。只可别图良策，当下无人可商，只有刘秀仍然不慌不忙究不知他有无良策，乃再与秀计议。刘秀说：“诸公若听我言，未必有效无成，今日城中只有八九千人势难出战，幸亏城坚濠阔尚可相持，但外无救兵，内乏现粮，最多不过能守住旬余。眼前只有派出数人至郾与定陵两县，如集守兵背城一战方可解围。”究竟谁守谁出还请大家自选。王凤因为敌已围城不肯轻出，所以高声答应说：“我愿居守！”刘秀再问何人敢出，好多时不闻声响，秀毅然直任道：“你们都愿意守城，就由我出去。”说完又有一将说：“我亦愿往，”秀见是李轶应声遂邀与同行，留王凤王常居守。自率壮士十余人待夜出发。是夜天昏月黑，潜开南门跨马疾走。莽军初临城下，休息一宵未尝顾及城南。刘秀引着十三骑得以驰脱。
到了第二天早上，王邑便下令围城。严尤向王邑建议，告攻宛城，邑不从。王邑指挥队伍环饶昆阳城，列营百数一面竖起楼梯，高十余丈俯瞰城中，且用强弩乱射，城中守兵统是闭门户不敢露头。莽军又用冲车撞城泥土，粉尘如雨。王凤王常提心吊胆，寝食不安，没奈何投书乞降。谁知莽军将王邑不同意接受王凤投降要想杀个痛快。此时莽将严尤又向王邑建议让出一角叫一些守兵逃走，更能使正在围宛城的刘縯兵听了昆阳形势会吓破胆不战自退，但王邑都不采纳，他说要杀尽昆阳守兵才算舒服。
约莫过了旬余，已是元月朔日了，城中守兵待援不至，已觉得无法再生。可巧刘秀、李轶领兵到来，所领兵不过万人。由秀自为前锋领着部骑千余，向着王邑大营远远挑战，王邑在营中遥望，见来兵无几不值一扫。所以只派了数千人出去，刘秀麾兵猛进，暂首数十级竟把敌兵吓退。诸将不禁喜耀地说“刘将军平时见小敌尚有惧容，今遇大敌反觉勇气百倍，真正奇迹，我等愿前助刘将军！”于是人人思奋，个个先争着刘秀追杀了过去，又枭得数百颗头颅。王邑听说前军败退，再遣数千人援应，也阻不住反兵，反被他砍倒无数，只好纷纷倒退，刘秀得直抵城下。这时他为安定昆阳城中守兵的心，便对着很远的敌兵伪言说：“你们不要怕，宛下兵已经来援救了！”刘秀又令军弁（小官）写好军书到处散发。书中无非也是说守兵不要怕宛兵即来援。这些书使王邑见到后也觉惊心，但一想还是自恃人多势枉，是可抵御，于是下令诸营不得妄动，自与王邑等列阵城西依水待着。
昆阳城西北有蚩川，东流入汝，王邑王寻就在岸上居住。刘秀选得敢死队三千人直冲邑阵，统是以一当百，不顾死生，好容易突入中坚杀得邑兵七零八落，呆头呆脑的。这时王寻还想上前拦截，被刘秀大喝一声吓退三步。秀手下的敢死士，知是敌营大将拥上去，你一刀我一枪把王寻砍落马下，立时毙死。王邑见王寻被杀，无心恋战，只有退走一法，各营复守着军令，不便出援。那汉兵胆气越壮，喊杀声震天动地再加昆阳城内的守兵望见援兵得胜仗，也由王凤等带同出战来凑顺凤，这时还有莽军中的垒尉巨毋霸，立不住脚扑通一声坠入水中，无影无踪漂入水国去了。巨毋霸一死，各营皆震统是不等下军令就弃营乱跑了。虎豹犀象等兽还在岸边狂窜，往往连人带兽坠入下水，活活溺死。这时王邑、严尤、陈葳跨马凫水，亏得水中有许多死尸替他填底，才得渡过彼岸狂奔而去。刘秀传令军士不要穷追，但令军士撤回。那军用物资搬了好几天才搬完，还有一些零碎物资付诸一火，至此宣告昆明大捷！
刘縯被害
宛城守将岑彭先前已遭起义兵围攻。好容易逃脱率家属奔往莽将甄阜军营。阜责他不能固守。便拘住彭的母妻令他立功赎罪。甄阜又被刘縯消灭，彭才又带着母妻自由，选择返回宛城与付将严说共守。这时候又有刘縯来进攻宛城。约经数月城中粮食已尽，又没有援兵，累得势穷力竭，又只得与严说一同出降。这时诸将欲将岑彭处斩，刘縯独劝说：“彭系宛城吏士尽为固守不失为义。今天我们既然要举大事就应当表扬义士，不如封他官爵，他定会受到感动的，而尽力为我们服务的。”因此刘玄乃封岑彭为归义侯，归刘縯部下，这样总算宛城彻底解决吧！加上昆阳大捷汉威大震。至是海内豪杰往往起应。有的杀死州牧自称将军，用刘公更始年号静待诏命。这时刘秀已由昆阳来到了颖川，屯兵在中车乡，擒住郡椽冯异，面加讯问。冯异表示愿意去死，但请允许他见一面家有老母，刘秀见他意诚语美，即同意放他回去。可是这冯异又没有急着去见老母，而是返至史城对县长苗萌说：“仁明不如归降”。萌依了异言与异一齐出降。刘秀又要冯异还向外宣传，号召百姓归汉，刘秀乃留冯异与苗萌共守父城。
至是刘縯和刘秀二兄弟威名日盛了。这样新市、平林诸将便胸怀猜忌了，曾向刘玄处说些怀疑刘縯兄弟的话。刘玄本就是一个不识好夕的糊涂人，又被他人一番说坏当然动心。乃与诸将商定密谋，待机发诈，要除去刘縯。这时又正好有王凤、李轶等从昆阳运军械回城，诸将就说犒劳军士，刘縯肯定会来出席，就从这宴席上动手。果然刘縯来了，刘玄有意问刘縯佩剑奇特，叫他拔出来看。刘縯豪爽，便拔与刘玄。刘玄拿到左看右看，不敢诬他阴谋杀君。许久后硬是把诸将急坏了，只好散场。但刘縯也认为刘玄庸弱，不是深虑，因此一笑作罢。独新市、平林诸将却未肯就此罢休。又去联络李轶一同设法，轶本在刘縯部下，但他却卖主求荣，竟甘心做那两党爪牙。他们这些人就想出了一个办法，将刘稷推出斩首。这刘稷是因刘玄立帝时说了本是刘伯升（即縯字）兄弟的功劳怎能立玄呢的话。因当时不便杀死，事后由刘玄封他为抗威将军，当然料定他不会反，故这次才把他提出来杀死。出于新市、平林诸将的预料，刘縯会出来鸣不平。果然待刘縯没说上几句话，那朱鲔，李轶左牵右扯暗中就示意，逼着刘玄说了一个‘拿’字，声音未落便有武士十余人竟把刘縯反缚绑了起来。刘縯自称无罪报上鸣冤，偏偏人众我寡，不容分说立即推出外面与稷同斩。一位首先举义的豪杰，就这样枉送了一条性命。
刘秀这时在父城，听到说兄遇害痛哭了一场，当即起身回宛。见了刘玄并不多言，只是说他兄有错不怪诛杀，有好心人劝刘秀去吊祭，秀不去，只是表示谢意，从不与私谈，一切起居饮食仍如常时，还有人问及昆阳事，他却归功诸将，毫不自夸。刘玄见刘秀不动声色反觉得自己怀惭，乃拜刘秀为破虏将军封了武信侯。
信诬谋泄被诛身