人体内每时每刻在进行着瞬息万变的生理活动。这些活动虽然复杂，却非常有秩序，好像有一只看不见的巧手在精心地安排着这一切。人体会进行正常的新陈代谢，会生长发育，到了青春期会发生明显的变化，这一切又是那么有规律。
生理学家的研究为我们提出了谜底。那只看不见的巧手就是人体的内分泌系统。内分泌系统就是这些生理活动的主要参与和调节者。
内分泌系统内的各种内分泌腺体能产生各种各样的激素，好像是化学信使，作用于相应的组织或器官，调节着它们的生理活动，从而保证了生命活动的持续而规律的进行。内分泌就是指存在于人体内的各种腺体或细胞组织能分泌一种或多种生物活性物质。这些物质分泌出来后，通过血液循环运行到全身，并在各自对应的器官或组织中发挥作用，从而协调人体复杂的代谢活动及其功能。
凡是具有上述内分泌功能的腺体，就是内分泌腺体。体内的各种内分泌腺，如垂体、甲状腺、肾上腺和性腺等一起构成了内分泌系统。人体内的腺体有两类：一类是有导管的腺体，如唾液腺、汗腺、皮脂腺等，它们的分泌物都是通过导管排出去。这类腺体叫外分泌腺或有管腺。一类是没有导管的腺体，如垂体、甲状腺、肾上腺、胰岛、性腺等，它们的分泌物直接进入腺体内的毛细血管里，随着血液循环输送到全身各处。这类腺体叫内分泌腺或无管腺。内分泌腺也就称为“无管腺”，在人体内还有一些组织细胞，也能分泌出具有生物活性物质。例如，消化道的黏膜细胞能分泌一些胃肠道激素，肾脏内能分泌肾素等。激素由腺细胞分泌出来后直接渗入血管和淋巴管，从而传布全身。激素在血液中含量极少，却对人体的新陈代谢，生长发育和生育等生理活动起着重要的调节作用。这种由激素等化学物质通过体液的传送来调节人体生理功能的作用，叫做体液调节。体液调节虽效应较慢，但作用时间较为持久，影响面较大。
人体最大的内分泌腺——甲状腺
甲状腺是人体内最大的内分泌腺。甲状腺位于气管上端的两侧，它分左右两叶，形状像蝴蝶。甲状腺分泌的激素叫做甲状腺激素。甲状腺激素中含有碘。甲状腺激素的主要作用是促进新陈代谢，促进生长发育，提高神经系统的兴奋性。
如果甲状腺功能亢进，分泌激素增多，会使新陈代谢过于旺盛，体内的物质分解过快。患者的症状是食量大增，而身体却逐渐消瘦，体重减轻。甲状腺激素分泌过多又会使神经系统的兴奋性过高，病人就会出现心动过速，神经过敏等。甲状腺功能亢进，简称“甲亢”。还有其他症状，如甲状腺肿大，有的还有突眼症状。
和甲状腺功能亢进相反，如果甲状腺功能不足，分泌激素过少，病人就会表现出新陈代谢缓慢、体温降低、全身浮肿、心动过缓、记忆力减退等症状。如果在婴幼儿期甲状腺功能不足，则表现为身体异常矮小、智力低下、性器官发育不完全等症状，这种病叫呆小病。呆小病常常是先天性的，由于母体缺碘，胎儿甲状腺发育不全，或者是由于缺乏合成甲腺激素的酶等原因所造成的。
肾上腺
肾上腺位于肾脏的上端，也是一左一右共两个。肾上腺分为内外两层，外层叫皮质，内层叫髓质。
皮质分泌的激素有三种：盐皮质激素、糖皮质激素和性激素，这三种激素各司其职，互有分工：盐皮质激素主要作用是调节水和盐的代谢，促进肾小管对水和钠（一种盐）的重吸收以及对水和钾（一种盐）的排泄；糖皮质激素主要用来调节糖、脂肪和蛋白质的代谢，促进蛋白质的分解，并帮助蛋白质、脂肪在肝脏内转变成糖元和葡萄糖。糖皮质还有一个重要的作用：环境中的一切有害刺激如麻醉、感染中毒、出血、创伤、休克、外科手术、烧伤、寒冷、恐惧、疲劳、疼痛等等能引起人体一系列生理功能的改变，以适应种种有害刺激，有害刺激可以引起糖皮质激素大量分泌，以适应这些有害刺激，帮助人体度过危险期。至于皮质分泌的性激素，由于它的量很小，且主要是雄性激素，所以对两性的生理功能并不能起到主要作用。
髓质分泌的激素有两种：肾上腺素和去甲肾上腺素，这两种激素都能使心脏收缩力量加强，心率加快，也常用于支气管痉挛而引起的哮喘，还能够促进糖元和脂肪的分解。
胰岛
胰岛是分散在胰腺中的一些不规则的细胞群，胰岛主要分泌两种激素：胰岛素和胰高血糖素。有趣的是，这两种激素的作用是相反的：胰岛素有降低血糖浓度的作用，胰高血糖素却有升高血糖浓度的作用。这两个相反的作用好像一对反方面的力，各自力量都差不多，谁也无法胜出，所以总保持平衡状态，因此，这两种激素也使血糖浓度保持相对稳定。
当胰岛素分泌量过少时，组织中的糖的利用发生障碍，肝的糖元分解速度就加快，血糖就升高，糖由尿中排出，形成糖尿病，这种病是由于缺乏胰岛素造成的，因此可以通过补充胰岛素制剂来治疗。1965年我国在世界范围内首次用化学方法合成了具有高度生物活性的结晶牛胰岛素，引起了全世界的关注和震动。因为这是人类合成蛋白质科学实验的重大进展，我们人类在探索生命的奥秘方面又有了新的突破。
神奇的脑垂体
同学们在一个班级里读书，年龄都一样，个子也都差不多高，但我们也许都读过童话，知道在海的那一边，曾经有过巨人国和小人国，我们虽然没有亲眼见过，但心里总是很好奇，并且在我们的生活中，的确有比普通人矮得多的侏儒或比一般人高得多的巨人。
为什么人的身高会有这么大的差异呢？下面，让我们请出一个神秘的人物——脑垂体，让它来告诉我们个子高与矮的秘密。
脑垂体在脑的底部，被非常小心地藏在一个骨头构成的小安乐窝儿里，像一颗悬挂着的小葡萄，它才重0.5～1.0克，有个短短的柄把它和下丘脑连在一起。你可不要小瞧了这个不喜欢抛头露面的小家伙，它可是人体中最重要的内分泌器官。
脑垂体是人体内分泌系统的首领，并且负责与神经系统的联络。脑垂体分为两部分：前叶和后叶。其中，前叶又被称为腺垂体，后叶也叫神经垂体。
垂体前叶分泌出多种激素，如促甲状腺激素、促肾上腺皮质激素、促性腺激素。这些激素可以调节相应腺体内激素的合成和分泌，也能够维持相应腺体的正常生长发育。另外，垂体前叶还能分泌生长激素，催乳素等等。生长激素直接作用于组织细胞，可以增加细胞的体积和数量，促进人体的生长，这个生长激素和个子高矮的关系最密切了。
如果一个人幼年时期生长激素分泌不足，就可能使人生长发育比一般人要矮，身体矮小，性器官发育不全，但智力一般正常。相反，如果幼年时期生长激素分泌过多，就会引起身体过度生长，四肢尤其生长过速，这就成为“巨人病”。在成年以后，如果生长激素分泌过多，由于长骨已经无法再增长，只能促进短骨和内脏器官生长，就会出现手大、指粗、鼻高、下颌前突等症状，这在临床上被称为“肢端肥大症”。
重体前叶的分泌受下丘脑的调节。下丘脑前部的某些神经细胞可以分泌出多种激素，这些激素被运送到腺垂体以后，可以促成某种前叶激素的分泌，如下丘脑分泌的生长激素释放激素能促进生长激素的分泌；也可能抑制某种前叶激素，如下丘脑分泌的生长激素抑制素能抑制生长激素的分泌。
垂体后叶就没有合成激素的作用了。它所释放出的抗利尿激素和催产素是由下丘脑的某些细胞分泌的，它们沿着神经纤维进入垂体后叶。抗利尿激素可以促进肾小管对水分的重吸收，从而使尿量减少。
我们一定都有过这样的经验，如果喝水比较少，或者由于出汗过多时，尿量就会相应减少。这是因为缺水或过多失水会引起抗利尿激素分泌增多，从而促进肾小管对水的重吸收，使尿量减少。抗利尿激素又可以使全身小动脉收缩而升高血压，所以又被称为加压素。
急中生智的维维
今天数学老师要进行小测验。同学们都静悄悄地坐着，等待老师发试卷。
试卷发下来以后，同学们赶忙拿起笔，开始考试。这时就看见维维一边皱着眉头，一边用手拍自己的脑袋，脸上的表情非常焦急。原来，试卷上有道题老师讲过，但维维没有听明白，可是今天，偏偏在考试中出现了！这可怎么办呢？维维急得抓耳搔腮，眼睛直勾勾地瞪着那道题，简直要把试卷看破，他只好反复看题，不停地在演草纸上写写画画……突然，他发现了一个办法，他用这种办法做下去，终于将这道证明题做了出来。
还有一个例子。那是在美国，克丽丝是两个孩子的母亲，但一场突如其来的车祸使她受了重伤，现在她的手和腿上都缠着厚厚的绷带，她只能坐在轮椅上，由别人推着，到花园里晒晒太阳。由于手脚都不能动，她也只有呼吸花园里清新的空气了。两个儿子，七岁的汤姆和五岁的杰利，正在草地上欢快地跑着。突然，克丽丝听见汤姆的喊声：“救命！救命！”克丽丝一看，原来是汤姆掉进了公园的湖里，小杰利吓得哇哇大哭。克丽丝赶忙大喊救命，可公园里几乎没有人，没有人过来帮她。克丽丝对杰利喊：“杰利，过来帮妈妈推轮椅！汤姆，坚持一会儿，妈妈来救你了！”到了湖边，克丽丝毫不犹豫地跳进水中，向汤姆游去。当她艰难地把汤姆推上岸时，自己也昏倒在岸边了。当人们把克丽丝拉上来时，都惊呆了：她全身缠着绷带，根本手脚都不能动，怎么能游泳呢？
我们也许有类似的经验：非常着急的时候，好像特别有力气，脑子也似乎格外灵敏。这是怎么回事呢？原来这要归功于肾上腺。
肾上腺的髓质分泌的肾上腺素，是一种让人紧张、兴奋的激素。突然的紧张、恐惧，可以刺激肾上腺，使肾上腺素释放到血液中。它可以加快心跳，提高血压，升高血糖，使神经系统兴奋起来，调动身体的后备力量，去应付可能到来的紧急情况，这种应急反应就是“急中生智”产生的原因。
预防“大脖子病”
我国有一些小区和半山区流行甲状腺肿大，俗称大脖子病。患者脖子肿大，呼吸困难，劳动时心跳、气短。原因是由于这些地区的土壤、水和食物中含碘量低，使甲状腺激素合成减少，引起甲状腺代偿性增生、肿大。防治的办法主要是在食盐中加碘，此外，常吃海带等含碘丰富的海生植物，对防治这种病也有很好的效果。
焦虑、不安、过度激动、剧烈运动，长期处在这种状态下，可能会引发内分泌失调。内分泌紊乱会引发严重的病理现象。因此，一旦发现内分泌系统的疾病，一定要到医院治疗，千万不能自行服用激素类药物。