叶卡捷琳娜原名索非亚·奥古斯特，1729年出生于德国公爵家庭，当时家境已经破落。在她十四岁那年，幸运之神在向这位美丽的日耳曼公主招手。原来自彼得大帝在1725年驾崩后，俄国宫廷陷入长期混乱之中。从1725年彼得大帝去世到1741年伊丽莎白上台，俄国共发生了五次宫廷政变。宫廷深处，血雨腥风。叶卡捷琳娜一世、彼得二世、安娜·伊凡诺夫娜、伊凡六世都是匆匆而逝的过客，然而伊丽莎白却统治了俄国二十年。她在位期间，她的卧室成了国家政策的工具，俄国宫廷浸泡在令人瞠目的奢靡中——奢华的舞会、无穷的夜宴、纵情的狂欢，可与凡尔赛的舞榭歌台相媲美。在她成为女皇后，伊丽莎白马上就把寻找继承人作为头等大事。她的姐姐安娜远嫁德国的一个小公爵，留下一个儿子彼得·费多罗维奇。伊丽莎白上台不久，就把彼得·费多罗维奇召到了彼得堡，宣布他为俄国大公，俄罗斯王位的继承人，他就是后来的俄国沙皇彼得三世。这个从小生活在德国的彼得，是普鲁士军事制度和德国文化的狂热崇拜者，而对自己的祖国却毫无感情。他甚至公开宣称：俄国是一个令人讨厌的国家，自己对治理这个国家毫无兴趣。对俄国的蔑视，对德国的崇拜，使彼得在皇后人选问题上，将重心偏向了德国。而出生于德国的索非亚·奥古斯特则受到了彼得的青睐。当得知自己被选定为俄国未来皇位继承人的未婚妻后，少年的索非亚·奥古斯特激动万分，立即在母亲的陪同下，随身仅带两三套衣服、一打衬衣、一打袜子和手绢，经过长途跋涉，来到了彼得堡。正是这位美丽的日耳曼小公主，后来将彼得的命运改写了，也将俄国的历史改写了。
1744年，索非亚·奥古斯特到了俄国，改称叶卡捷琳娜。1745年8月，彼得与叶卡捷琳娜完婚。为了能当一个称职的皇后，叶卡捷琳娜开始拼命学习俄语，大量阅读书籍，还改信了东正教。据说当她用标准的俄语虔诚地朗诵东正教誓言时，竟使在场的大主教和众教徒都感动得流下了眼泪。而与她形成鲜明对照的彼得却是一个不学无术、才能平庸、头脑简单，、狂妄自大的人，彼得全部的时间几乎都是在仆役的圈子里消磨掉的，他让人们在他的房间里做傀儡戏，还把他的侍从编成一个团队，每人都领到一支火枪，做各种打仗的游戏。他对锡制玩具兵器有一种狂热的嗜好。在公开的场合，他也经常不拘小节，表现出一种傲慢的姿态。俄国人永远都不会忘记，在女皇伊丽莎白的国葬日中，彼得无所事事，漫不经心，公开表示蔑视那些毫无意义的繁文缛节。但叶卡捷琳娜却一直身着丧服，显得心情沉痛，并严格遵守教会的祈祷和斋戒制度。叶卡捷琳娜的温和宽厚，得到了众人的爱戴；而彼得的粗暴猥琐，则受到宫廷内外的非议和鄙视。
1761年，彼得继承皇位，是为彼得三世。对俄国毫无感情的彼得三世，经常以自己一时的好恶，随意改动俄国现行的制度和法令，推行一系列损害贵族和教会利益的政策，人们纷纷表示不满。彼得的对外政策，使俄国许多到手的利益付之东流，引起了政界和军界的强烈反对。而颇有心计的叶卡捷琳娜皇后则开始物色和营建私党，在近卫军中，有一批忠于她的小集团。1762年，彼得三世离开彼得堡到奥拉宁堡，准备发动对丹麦的军事进攻。皇后看准时机，发动宫廷政变。她赶到近卫军团驻地，用葡萄酒和金钱鼓励士兵为她而战。在一片“女皇万岁”呼声中，叶卡捷琳娜身着戎装，率领装备精良的近卫军团浩浩荡荡地开向彼得堡。当彼得三世闻讯匆忙赶回时，一切已成定局。新女皇拒绝了与彼得三世平分政权的建议，懦弱无能的彼得三世即位不到一年就不得不宣布退位。这个无能的短命沙皇只要求归还他的情人、猴子和小提琴，作为消遣，了却残生。7月18日，叶卡捷琳娜正式宣布就任俄国皇帝，史称叶卡捷琳娜二世。也就是在同一天，传来了彼得三世暴死的消息。人们纷纷传说，彼得三世的死亡和叶卡捷琳娜二世有直接或间接的关系。因为在彼得下葬以前，按俄国风俗，每个参加葬礼的人都要与彼得吻别，而这些与彼得吻别的人后来嘴唇都莫名其妙地肿了起来，由此人们怀疑彼得是中毒而死的；还有一种说法认为，叶卡捷琳娜二世的心腹指使士兵用皮带枪把彼得三世勒死；还有一种说法认为，彼得三世不甘心皇位被夺，但无可奈何，终日以酒浇愁，因饮酒过度而亡。尽管彼得死亡事件扑朔迷离，但人们不得不承认，正是彼得的不成器，才成就了叶卡捷琳娜二世的伟业。
叶卡捷琳娜二世即位后，开始她大刀阔斧的改革，首先她通过剥夺教会的财产来充实已经挥霍一空的国库。在外交方面，叶卡捷琳娜二世与普鲁士、法国和奥地利保持友好关系。她把昔日的情人扶上了波兰的王位，从此解决了波兰问题。1774年，俄国击败了土耳其。同年，格里高利·波将金成为叶卡捷琳娜的情夫。波将金扮演多方面的政治角色，曾经拥有无限的权力。1783年俄国兼并土耳其的属地克里米亚，即是波将金的功劳。俄国占领克里米亚汗国和取得黑海北岸地区之后，就有可能威胁奥斯曼帝国的生存和在地中海建立一个立足点。1787年，在波将金的安排下，叶卡捷琳娜二世乘船到达克里米亚，这次航行使她的荣耀达到顶点。在天方夜谭般的节日气氛中，这位女皇巡视该国一周。奥地利皇帝、波兰国王以及各国的外交使节专程前来向她表示颂扬。到叶卡捷琳娜二世统治末期，俄国已经向西方和南方扩张二十万平方英里以上的土地，俄国历代统治者企图进入博斯普鲁斯海峡的愿望已经成为即将实现的目标。
1796年，统治俄国三十四年之久的叶卡捷琳娜二世死于中风。
罗伯斯庇尔因何被送上断头台
学过世界历史的人都应该对法国的“热月政变”有所了解，从1789～1794年，波澜壮阔的法国大革命经历了五年之久，在这五年中，为了抗击国内外反动势力反扑，吉伦特派、雅各宾派先后掌握政权，逐步把革命推向纵深发展，甚至远远超出了资产阶级革命的时代要求。法国大革命的胜利为资本主义的发展扫清了障碍、开辟了道路，确立资产阶级专政。这场革命尤以雅各宾派执政时最为惨烈，他们实施了一种“战时体制”的恐怖政策，即在法国内忧外患空前严重的情况下暂时牺牲资产阶级的某些利益，满足群众的某些要求，这在挽救共和国和拯救革命方面起了积极作用。但是，当危机过后，这种违反法制、打击面过宽、违背当时历史潮流的政策就引起了新兴大资产阶级的强烈不满，他们需要工商业的充分自由和稳定的社会秩序，于是，在1794年7月27日（热月九日）的中午，圣鞠斯特在法国最高政权机关——国民公会刚开始发言，马上就被叫嚣声打断，在一片嘈杂声中，有人提议逮捕罗伯斯庇尔！这一提议居然在混乱中被通过，罗伯斯庇尔及其集团成员当场被捕。第二天，罗伯斯庇尔等二十一人未经审判就被送上断头台。这一事件就是所谓的“热月政变”，它的直接后果就是颠覆了雅各宾派专政。
1758年5月6日，罗伯斯庇尔出生在阿尔图瓦郡阿腊斯城。祖父和父亲都是律师。他的童年时代是与外祖父一起度过的，他在阿腊斯城上了小学。1769年转入法国巴黎著名的路易学校。罗伯斯庇尔勤奋好学，成绩优异。1778年他进入巴黎大学学习法律，在这里他孜孜不倦地阅读启蒙思想家的著作，尤其信仰卢梭，并曾专程到爱尔曼诺尔拜访卢梭。1781年大学毕业后他回到了故乡。在巴黎，参加了雅各宾俱乐部，从此走上了革命道路。
1791年，罗伯斯庇尔成为雅各宾派的领导人物。在制宪会议中，他进行了反对国王、贵族和大资产阶级的斗争，取消了工人和城市贫民的统治。1792年8月起义后，被选人巴黎市政府和国民公会，他坚决主张处死国王路易十六和抗击普奥的干涉军。1783年5月起义后，他领导雅各宾派政府，颁布1793年宪法、摧毁封建土地所有制，平息吉伦特派反革命叛乱，粉碎欧洲各君主国家的干涉，在保卫和推动法国资产阶级革命向前发展中起了很大作用。