“钱德拉”本身发射重量为5．655吨，加上重近14吨的火箭和2．4吨的机载支持设备及其它重量，总共重量达22．055吨。而哥伦比亚号携货最大荷载为22．753吨，二者重量相差无几。
此外，从体积和占用位置来说，“钱德拉”望远镜自身长度为11．8米，连接上火箭后共长达17．3米，而哥伦比亚号航天飞机的货舱长度为18．4米，其中还要留出宇航局设定的1．2米的隔离区，“钱德拉”望远镜甚至已伸到了隔离区中一小段。
这就是说，哥伦比亚号在十分宝贵的有效范围内作了最大的让步，用哥伦比亚号发射“钱德拉”望远镜已经是竭尽全力了。这种情况在航天飞机的发射中极为少见。
耗资15．5亿美元的“钱德拉”是如何发射的
“钱德拉”从90年代初开始设计，原定的轨道为近地轨道，后改为椭圆轨道，并确定近地点为1万千米，远地点14万千米。新轨道每运行1周需要64小时，有80％以上的时间不会像在地球上那样引起失真，因此大大地提高了“钱德拉”望远镜的观测效率，但同时也使得其耗资巨大，共耗资达15．5亿美元。
“钱德拉”要发射入轨，需要使用3种运载系统依次在3个阶段上工作方可完成。3种运载系统即航天飞机、惯性上面级火箭和一体化推进系统第三级，其中第三级是与望远镜为一体的。
发射“钱德拉”望远镜的预定程序是，它先由哥伦比亚号航天飞机运载进入一条近地轨道，随即被释放于太空；然后，惯性上面级火箭点火工作，将其远地点抬高到约6万千米的位置；第三级此后将两次在远地点上启动工作，把远地点提升到14万千米的高度。“钱德拉”轨道倾角为285度，当望远镜进入这样一条大椭圆轨道运行之后，即标志着发射任务圆满完成了。
“钱德拉”可用来寻找暗物质，确定宇宙年龄。检验星球演变和超新星爆炸理论
“钱德拉”与它的前任高能天文观测台相比，灵敏度提高了100倍。它不仅分辨率高，而且集光能力强，成像能量范围广，能精确地把光谱分解成不同的能量成份。
就像哈勃望远镜使地基可见光观测前进了一大步一样，“钱德拉”望远镜使天基X观测技术迈上了一个新台阶。它利用100—10000电子伏特的低X射线能，拍摄超清晰图像，并获得高分辨率的光谱。它得到的数据资料将用于制作所观测天体的照片图形，提供X射线频谱信息，揭示天体的温度、密度和成份等特征奥秘。
“钱德拉”还有一个最主要的任务——即用X射线辨认黑洞。由于黑洞连光都无法逃脱，因此采用X射线源来辨认是一个重要途径。落向黑洞的气体，在到达不可见黑洞之前，会围绕着黑洞在轨道上旋转形成气盘。气盘中相邻各层之间的气体因剧烈的摩擦而生热，最终导致发射x射线。可以说，X射线是气体进人黑洞前的最后踪迹。科学家们对X射线进行质量考察，如果其质量超过太阳的2倍，那即意味着有黑洞存在。
美丽的行星联珠奇观
“行星联珠”这几年成了人们关心的话题。“行星联珠”究竟是怎么回事呢？它会不会在地球上引发灾难呢？研究“行星联珠”对人类有何意义……
一则让人胆颤心惊的预言
1974年，有一则预言震惊了世界。美国两位学者在他们命名为《木星效应》的著作中说：1982年前后，美国加利福尼亚州南部将有当代最大的灾难性地震发生。这则预言引起了许多科学家、政府官员和普通民众的极大关注。
整个80年代，美国加利福尼亚的居民在小心谨慎中度过了。到了90年代，一切仍平安无事。预言失败了。这两位学者根据什么来进行预测呢？人们为什么会相信他们？而最后预言为什么又会失败呢？
这得从“行星联珠”说起。
其实，对于“行星联珠”，至今科学界还没有一个严格的定义。在我们太阳系中，共有九大行星，这九“兄弟”基本上处在同一个平面上以不同的速度自转和公转。如果人类能有俯视的能力，那么人类将会吃惊地发现，某时某刻，行星们和太阳几乎排成一条直线，这种现象就称之为“行星联珠”。一般说来，太阳系六颗以上的行星排在一起，即可称为“行星联珠”，而其中，“九星联珠”最为难得。
按照美国两位学者的说法，1982年将发生罕见的“九星联珠”。而且，这次“九星联珠”的九颗行星，全部排列在太阳的同一侧。于是两位学者的结论是，由如此排列的“九星联珠”带来的“木星效应”会使行星对太阳施加的起潮力达到最大，引起太阳黑子过剩，最终会引起地球自转速度的变化，从而触发地震。这就是“美国加利福尼亚地震预言”的起源。
这则预言乍听起来蛮有道理的，但是，为什么会失败呢？让我们详细地分析吧。
“行星联珠”是个“视觉现象”
最近一次“行星联珠”发生在2000年5月20日。“行星联珠”是个渐近的过程，例如这次的“行星联珠”从5月5日就开始了。到5月20日这天，除天王星和海王星外，太阳系的其余七大行星，将排列在类似直线的方向上。但“行星联珠”不是如望文生义的那样，所有行星都像糖葫芦一样排成一条直线，而是在一个有限的范围内散落参差地分布着，这个有限范围当然越小越好。从这个角度上说，“行星联珠”只是行星排列成一个让人们感兴趣的“视觉现象”，而不是天文学家必须研究的一种现象。
要想知道哪一年哪一天会发生“行星联珠”现象并不容易，因为九颗行星在不断地运动着。人们需要把每颗行星的运动都在画面上表示出来，并且求出它们最小的“有限范围”。所以，后来的人们想到了用电子计算机自动地搜索“行星联珠”，但要使用电子计算机，又必须对“行星联珠”给出准确的定义。
为了给“行星联珠”下一个准确的定义，天文学家认为，通过太阳的中心与地球的中心画一条直线，太阳系的其他行星来到这条连线的附近时，将会发生“行星联珠”现象。当然，此时其他行星并不一定恰好在这条直线上，它们或多或少会与该直线有偏差。所以，天文学家又画出地球与其他每颗行星的连线，这些连线与这条直线构成各行星的夹角θ，通过每颗行星的θ角来衡量“行星联珠”的最佳状态。
有了θ角的判断，天文学家们制成了电子计算机程序，可以相当方便地检索出“行星联珠”。
6000年会发生多少次“九星联珠”
根据天文学家的计算结果，取0角最大为13度时，在近三百年间（1850～2150年），7颗以上行星的“行星联珠”共计会发生17次。除2149年12月6日将发生一次“八星联珠”外，其余的16次均为“七星联珠”。2000年5月20日的这次就属于θ角为12．6度的“七星联珠”。再上一次的“七星联珠”发生在1965年3月6日。而美国那两位学者预言的1982年的“九星联珠”，那是取θ角相当大时的结果，其实并不算数。
如果我们将时间拉得更长些，那么6000年间（公元前3000年～公元3000年）发生的“行星联珠”将会有多少次呢？
天文学家会告诉我们，当θ角为5度时，“六星联珠”共发生49次，“七星联珠”会发生3次，“八星联珠”以上的情况不会发生；当0角为10度时，“六星联珠”会发生709次，“七星联珠”会发生52次，“八星联珠”会发生3次。如果一定要算“九星联珠”，即使取θ角为15度，也要等到2149年12月10日才会发生一次。
特殊形状的“行星联珠”
虽然只要其他行星运行在太阳与地球的连线附近，我们即称之为“行星联珠”。但如果研究得再仔细一些，我们会发现一些较为特殊形状的“行星联珠”。
比如说，有天文学家把“行星联珠”分成甲型和乙型两种。当太阳系九大行星均排在太阳的同一侧时称为“甲型行星联珠”；当地球单独位于太阳的一侧，而其他行星均位于太阳的另一侧时，则称为“乙型行星联珠”。过去曾有人认为，出现“甲型行星联珠”并不可怕，最怕的是出现“乙型行星联珠”，到那时，地球将孤独地待在太阳的另一侧，其他行星对地球的引力会使地球引发翻天覆地的毁灭。
除“甲型”和“乙型”外，“行星联珠”还有其他的排列方式。如地球内侧行星排在太阳同一侧，而地球和地球外侧行星排在太阳另一侧；又如地球和地球内侧行星在太阳同一侧，地球外侧行星在太阳另一侧。总之，“行星联珠”的方式多种多样。
“行星联珠”会引发灾难吗
由于“行星联珠”的特殊性，使得人们对它心生敬畏。更多的人心存疑虑：“行星联珠”发生时，地球上会发生什么灾变吗？
答案是：“行星联珠”发生时，地球上不会发生什么特别的事件。不仅对地球，对其他行星和小行星、彗星等也一样，不会产生任何影响。当然，来自行星的引力会作用于各种天体上，无论行星的相互位置怎样排列，都不会带来什么可以察觉的变异。
为了便于直观理解，不妨估计一下来自行星的引力大小，我们可以运用牛顿的万有引力定律计算一下作用于地球物体的引力。万有引力与天体的质量成正比，与距离的平方成反比。最终的计算结果是，太阳系其他行星的引力之和对地球上物体的影响，远远小于月球或太阳的引力变化对地球的影响，因此，其他行星的引力可以忽略不计。
由于月球和太阳的起潮力，地球表面海洋会出现潮汐现象。“行星联珠”对地球的起潮力是否有影响，也可以通过计算得到。起潮力与天体的质量成正比，与距离的立方成反比。最终的结果仍旧是，即使“行星联珠”使各行星对地球的起潮力变大了，但这种变化与月球和太阳作用于地球的起潮力相比，实在微不足道。
由此可见，即使发生“行星联珠”，地球上也不会发生什么特殊情况。从科学的角度看，“行星联珠”并没有什么重要意义，不过从“行星联珠”的现象来说，它实在是一种饶有趣味的天象。