1974年2月4日，帕蒂·赫斯特在加利福尼亚州伯克利的公寓被一个激进主义集团的成员绑架，该集团自称是“共生解放军”，帕蒂被绑架7周以后宣布她已加入共生解放军。帕蒂是美国著名报业巨头威廉·赫斯特的孙女。4月15日，帕蒂持枪参加了抢劫旧金山一家银行的活动，结果，她成为美国历史上被联邦调查局追捕的最大逃犯之一。19个月以后，她被当局抓获。她是志愿与诈骗团伙同流合污呢，还是在被洗脑后而相信了那些人的哲学，这既是她在被审讯时的主要议题，也是公众不断争论的突出内容。对此，许多历史和社会学家都力图找到满意的答案。有人认为，帕蒂·赫斯特在被绑架时并未特别表示对政治活动感兴趣。共生解放军宣布，它之所以拐骗赫斯特家庭的女继承人帕蒂，是因为这个有钱有势的家庭“与人民的敌人合作”。该集团在其送出的一系列录音带中提出要求说，要向加利福尼亚的穷人分配免费食品，向因谋杀罪而入狱的两名该组织的成员提供法律上的援助，只要这些目标达到，帕蒂立即就可以获释。帕蒂的父亲、亿万富翁、《旧金山观察报》的出版商兰道夫。赫斯特勉强答应了该团体的要求，同意向穷人提供价值600万美元的免费食品。尽管如此，该组织依然指责赫斯特先生在关于释放其女儿的谈判中玩弄“欺骗”伎俩。帕蒂本人也指责其父母在促使她被释放问题上未做出足够的努力。
接着，公众舆论也开始转向批评赫斯特一家。尤其在1974年4月3日帕蒂通过录音带向伯克利广播电台宣布她已加入共生解放军以后，舆论对赫斯特一家的指责更加强烈。两周后，帕蒂在旧金山银行自动控制系统摄制的照片中被显示出来。安全当局推测，在抢劫期间，帕蒂可能被枪口指着。不过，帕蒂后来通过给旧金山市警察部寄去的一份声明宣布，她在抢劫时背后的武器是装有子弹的并准备随时开火。在整个1974年，共生解放军通过舆论并利用帕蒂录音讲话一直开展争取释放其被捕成员的活动。鉴于帕蒂本人提供的信息及其行动表现，许多人都相信，帕蒂的确是自愿充当恐怖主义者的。
当一个联邦陪审团调查帕蒂参加抢劫案件时，帕蒂又参加了新的犯罪活动。她陪同共生解放军的成员威廉和艾米利·哈里斯在佯装顾客偷窃了一家运动用品商店以后，又参加了与警察的枪战。因此，联邦调查局把帕蒂划为“武装和危险的亡命徒”一类，并在洛杉矶市法院控告她犯了抢劫银行罪。
联邦调查局追查帕蒂之案的热情曾一度冷却过，但自1975年中期开始调查局重又活跃起来，因为此时在宾夕法尼亚州的一幢农舍里发现了帕蒂同伙的指纹。此外，这一事件还致使当局在旧金山的一个隐匿处所找到并逮捕了帕蒂和哈里斯兄弟等人。帕蒂被逮捕以后，人们发现，她的金黄色头发已变成了微红色，她的脸色看起来有些憔悴和苍白。她在登记簿上写的职业是“城市游击队”。但在1975年9月23日，一份由帕蒂签署的供词却讲述了不同情况：由于被残酷的虐待、监禁、恐吓以及被迫使用恶性药品，使她不得不参加1974年的银行抢劫活动。她还把其职业改为“无业”。
美国当局于1976年2月4日开始对帕蒂进行审讯。在历时39天的审讯过程中，她的辩护小组认为，她是一个被“强制和诱骗”的受害者。她本人也作证说，她在一个小房子里被关押了57天，而且被绑着，被蒙住眼睛，并被“洗脑”，被迫拒绝相信其父母和现实的价值观念。她还说，她曾被强迫与共生解放军的领导人和成员发生性关系；她是在枪口的逼迫下参与抢劫银行的。她常常担心，如果她离开共生解放军，她是会被杀死的，而且以后联邦调查局也会对她开枪的。
陪审团、她本人的辩护律师和公众都觉得她讲的事情有许多矛盾。她的供词也给她带来不利情况：12次拒绝回答陪审团提出的问题，根据美国宪法修正案第五条，这本身也是犯罪行为。最后，陪审团不再相信她是个无知的受害者。1976年3月20日，设在旧金山的联邦法院的陪审团认为帕蒂·赫斯特犯有武装抢劫和使用火器罪，她被判7年监禁。她不承认犯有抢劫和伤害罪，而愿与联邦当局合作共同对付哈里斯兄弟，结果，她被处以缓刑5年。她于1976年5月15日入狱，从此，不再被人们认为是对社会有威胁的人了，同时，她的富有和有名的父母也开始了为她获释的奔波。他们的合法性的努力虽然未能推翻当局对帕蒂的判决，但在减刑上取得了成功，帕蒂于1979年2月1日获释。
整个事件的裁决虽然似乎在精神和财产上给赫斯特一家敲了一下警钟，但依然留下了疑问。在帕蒂出狱之后，她的父母离了婚，她本人过着担惊受怕的生活，总是担心恐怖主义者对她实行报复。1979年4月1日，她与贝纳·肖结婚；后者是她获得自由期间的贴身保镖。她的耸人听闻的被诱拐的故事成为电影和电视的题材，电影《对帕蒂·赫斯特的考验》和她写的自传性质的书《全是秘密》都形象地概括了她的经历。她说她对过去与共生解放军一起从事的活动“并不感到自豪”并已克服了自己的不幸，在讲述其在共生解放军的经历时帕蒂·赫斯特说：电影和电视中的“那个姑娘也是人”。那么，帕蒂究竟是怎样一个人呢？