司马迁，字子长，西汉左冯翊夏阳人。他是我国古代著名的史学家、文学家和思想家。他所撰写的史学巨著——《史记》，堪称史学领域的一座丰碑，具有极高的文史价值，后人谓之为“史家之绝唱，无韵之《离骚》”。
后世人都知道，司马迁得罪汉武帝遭受宫刑，发愤著《史记》。但司马迁到底是怎么死的呢？众说纷纭。
我们先来看看司马迁为何受宫刑？
李陵是名将李广的孙子，他武艺高强，爱兵如子，深受汉武帝喜爱，授骑都尉职。公元前99年，汉武帝派李陵率五千步兵策应主帅将军李广利抗击匈奴。李陵挥师南还时，遭遇三万匈奴骑兵围堵。
李陵率部浴血奋战，杀死敌兵万余人，令匈奴单于心惊胆战，准备退兵。不幸的是，李陵部下管敢投降匈奴，招供出李陵孤军无援，且已弹尽粮绝的内情。匈奴大军疯狂反扑，李陵拼死厮杀，五千精兵只剩十几人。看着越围越深的包围圈，看看伤痕累累，赤手空拳的部下，李陵不由得流泪道：“全军覆没，还有何面目去见汉朝皇帝？只能日后见机立功吧！”说罢，下马投降匈奴。
匈奴单于佩服李陵的英雄气概，把女儿嫁给他，让他有尊贵的地位，期望他能效忠于匈奴。
汉廷上下得知李陵投降的消息，朝野震惊。汉武帝盛怒之下，竟下令杀害李陵的母亲、妻子和孩子，以报复和惩罚李陵。汉武帝召集群臣廷议李陵罪行。大臣们都顺着汉武帝的看法，痛斥李陵贪生怕死，投降变节的不忠行为。只有太史令司马迁替李陵辩解：“李将军以五千步兵，剿灭万余匈奴骑兵，对得起天下人了。如果不是孤军奋战，弹尽粮绝，李将军绝不会投降的。再有，李将军未必会是真降，或许日后会寻找机会，报答皇恩。”司马迁的看法很客观，但却激怒了汉武帝。武帝大怒道：“你的意思是我派李陵出兵就错了？对李陵亲属处理不对啦？”汉武帝不容司马迁分辨，直接把他打入监牢。
司马迁为什么会让武帝如此忌恨呢？
作为史官，必须有坚持真理，客观记述史实的精神。司马迁没有虚伪地给统治者歌功颂德，而是如实地记录和评价他们的得失。对汉武帝的毛病，也是毫不客气地指出来。汉武帝早就对司马迁恨之入骨了，早就准备收拾他了，此次借李陵事件，把他下到监狱加以迫害。
司马迁被判宫刑，被剥夺了作男子汉的权利，这种令人备受污辱失掉尊严的刑罚，并未摧毁他的钢铁意志。他从周文王囚里演《周易》、孔子遭困厄作《春秋》、屈原被放逐写《离骚》、左丘明双目失明著《国语》……这些苦难中见坚强的事例，汲取了巨大的精神力量，发愤著书。经过十多年的努力，完成了伟大的史学巨著——《太史公书》，即《史记》。
太史公呕心沥血完成了《史记》，此后是否安度余生了？又是何年辞世的呢？
司马迁命运多舛，受过宫刑，任中谒者令，继续史学研究。然而，他秉性不改，又在《报任安书》中直言贬损当朝皇帝，惹下杀身之祸。他被汉武帝以大逆不道的罪名逮捕下狱，不知是严刑拷打，还是不堪病痛，太史公暴死狱中。
后世人根据《汉书·旧仪注》中“陵降匈奴，故下迁蚕室，有怨言，下狱死”这一记载，推断司马迁死于前93年年底，因为，这年十一月，司马迁因写《报任安书》而下狱。
也有人从《史记·孝景本记》和《史记·卫将军骠骑列传》中，出现“孝武垒帝、武帝”称谓，司马迁能以汉武帝刘彻的谥号称呼他，必在武帝死后，那么司马迁应死于公元前86年，即汉昭帝即位的初年。
有人依据武帝后：元二年（公元前87）郭穰已任中谒者令的事实，推定司马迁这时已被罢官，或死去了。
因为没有具体的记载，所以后世人只能推测。太史公的死因和卒年始终是个未解之谜。