明代第15位皇帝熹宗朱由校的皇后张氏（后谥为懿安皇后）以“性严正”著称。她在明代最后一个皇帝思宗朱由检登上宝座后，曾一度名声显赫，颇得官僚、士大夫的青睐，深受广大人民的称颂。就是她，不畏阉党的强权专制，敢于揭露魏忠贤及熹宗乳母客氏的胡作非为而不怕遭陷害；就是她，在崇祯皇帝清除阉党的过程中曾助一臂之力，起过重要作用。她的一生充满了戏剧色彩。为此，清代学者纪晓岚曾以笔记小说的形式写了《明懿安皇后外传》。但是，更富有传奇的还是她的死。
那是崇祯十七年（即1644年）三月十八日的事。这一天，李自成领导的农民起义军攻陷了北京城，统治中国达276年之久的明王朝宣告灭亡。可怜的祟祯皇帝，孑身一人，走投无路，只好自缢于煤山。他的皇后也在宫中自杀身亡。惟独这个懿安皇后却下落不明，不知所归。
当时，崇祯出走，宫中大乱，宫女纷纷出逃。熹宗之妃任氏（魏忠贤养女）乘混乱之机，乔装打扮，诡称为懿安皇后，出迎起义军，不幸不久即被宦官王永寿识破。从此懿安皇后出迎或出走之说不翼而飞、盛传宫中。赵士锦《甲申纪事》云：“相传懿安皇后出迎并献金银，后不知下落。”计六奇的《明季北略》更是进行了一番绘声绘色的描写，曰：“上之出南宫也，使人诣懿安皇后所，劝后自裁，仓卒不得达。两宫已自尽，宫人号泣出走，宫中大乱。懿安皇后青衣蒙头，徒步走入朱纯臣（成国公）家。”就连谈迁的《国榷》也载懿安皇后来不及自杀，只好隐匿于成国公家。
另一种说法则认为懿安皇后被农民起义军义救。谈迁曰：“贼（指农民起义军）搜成国公家，得懿安皇后，令肩舆送归太康侯张氏家。”（《国榷》卷一百，思宗崇祯十七年三月庚戌）有的记载则具体指定为被某人义救，或言李岩，或言刘宗敏。彭孙贻《平寇志》卷九载：“伪将军李岩入成国公府，懿安皇后在府中，闻帝后并崩，仓卒将就缢。岩询知为后，呼肩舆令老宫人送归母家。”王宏的《出志》以及《怀陵流寇始终录》、《甲申日记》等也有类此记载，并说懿安皇后到家后不久，即自缢而崩，得以洁身归天。而谈迁的《北游录》记录了当时内侍赵璞的话，曰：“懿安张皇后被难，谓伪将军刘宗敏曰：国母也，毋自辱。送归外戚张氏，张氏母同懿安皇后投环死，因附德陵。”（见《北游录·纪闻》上）
当然，更多的人则认为懿安皇后与思宗皇后一样，皆自杀于宫中。贺宿《懿安事略》载：“崇祯甲申，贼入京师，宫中鼎沸。后闻变自缢。”并声称宦官王永寿亲眼见到她死。近人孟森在《明皇烈皇殉国后纪》一文中也追述曰：“熹宗张后亦于国变自缢，而熹宗贵妃任氏冒其名。”不过，宫中之变过后，人们只发现崇祯皇帝朱由检及其，皇后尸体，并未见到懿安皇后的尸体，是否自缢宫中，还不能肯定。至于是否像谈迁《北游录·纪闻》里所讲葬于德陵，现在学者也持否定态度。《华东录》及孟森讲：“顺治元年五月己酉以礼葬崇祯帝后及妃袁氏、两公主并天启后张氏，万历妃刘氏。”然则已发掘的定陵中并无刘妃尸棺，由此估计德陵中不大可能有张后，除非葬于他处，但那是不合礼仪的。