清朝是中国历史上最后一个封建王朝，也是中国历史上第二个由少数民族（满族）建立并统治全国的封建王朝。清朝的人口数是历代封建王朝最高的，清朝也奠定了我国今天疆域的基础。
清初为缓和阶级矛盾，实行一系列的政策，内地和边疆的社会经济都有所发展。至18世纪中叶，封建经济发展到一个新的高峰，史称“康乾盛世”。于是中央集权专制体制更加严密，国力强大，秩序稳定。但是清朝后期开始出现各种弊端，并实行闭关锁国政策，致使中国开始落后于其他国家，逐渐处于被动挨打的境地。鸦片战争后，中国走完封建社会的漫漫长路，坠入半殖民地半封建社会的深渊。
清太祖：以“七大恨”的名义起兵
后金太祖高皇帝爱新觉罗·努尔哈赤原姓夹古氏，后改姓爱新觉罗，名努尔哈赤。爱新觉罗·努尔哈赤小时受到很深的汉文化的熏陶，并担任过明朝的下级军官。公元1582年，塔克世与祖父觉昌安被尼堪外兰害死。为报仇，努尔哈赤次年率领部众去攻打尼堪外兰（当时装备短缺，仅有十三副盔甲），也正式开始统一女真的大业。
公元1584年，努尔哈赤率领部众去攻打尼堪外兰，攻克图伦城，尼堪外兰逃走到鹅尔浑。公元1587年，努尔哈赤攻克鹅尔浑，尼堪外兰逃到明朝领地。努尔哈赤请求明边吏押还尼堪外兰，并将他处死。
公元1599年努尔哈赤采用了蒙古文字而为满语配上了字母。公元1601年努尔哈赤去北京向明朝朝贡。公元1603年迁都到赫图阿拉。公元1616年（明万历四十四年），努尔哈赤在赫图阿拉称“覆育列国英明汗”，国号“大金”（史称后金），成为后金大汗。此时的努尔哈赤已经统一了大部分女真部落。公元1618年（明万历四十六年），因为努尔哈赤认为明朝朝廷偏袒女真叶赫部而心生不忿的缘故，愤然颁布“七大恨”，起兵反明。
公元1619年3月，明征集十四万军队讨伐努尔哈赤。努尔哈赤掌握有利战机，集中兵力，“凭尔几路来，我只一路去”，在萨尔浒之战，大败明军，歼灭明军约六万人，取得了决定性的胜利。
公元1621年努尔哈赤迁都辽阳，兴建东京城。公元1622年，努尔哈赤大败辽东经略熊廷弼和辽东巡抚王化贞，夺取明辽西重镇广宁（今辽宁北宁市），熊廷弼兵败被斩，王化贞下狱论死。公元1625年努尔哈赤迁都沈阳。
公元1626年1月，努尔哈赤发起宁远之战，明朝守将袁崇焕以葡萄牙制的红夷大炮击败之，兵退盛京（沈阳）。同年4月，努尔哈赤又亲率大军，征蒙古喀尔喀，“进略西拉木轮，获其牲畜”。5月，明将毛文龙进攻鞍山，努尔哈赤回师盛京。7月中旬，努尔哈赤身患毒疽，7月23日前往清河汤泉疗养。不久，死去。
清太宗：入主中原前的准备
清太宗爱新觉罗·皇太极是后金第二代君主。公元1626年，皇太极在沈阳继后金汗位，次年改元“天聪”。他对内大力推行封建化的改革，加强中央集权；对外相继征服了蒙古和朝鲜，并多次带兵攻打明朝，将西部国界扩张至锦州、宁远一线。对明朝，皇太极采纳汉族降官建议，确立“讲和与自固之策”，重用汉将，削弱明朝实力，志在入关夺取全国政权。
公元1627年，皇太极命贝勒阿敏、济尔哈朗进兵朝鲜，迫国王李倧遣使请盟。与明辽东巡抚袁崇焕通使议和，待机而动，5月，皇太极亲率八旗军五万余发起宁锦之战，兵败还师。次年，以使臣屡为察哈尔蒙古多罗特部所杀，率精骑奔袭，获敖木伦（今辽宁大凌河上游）之捷，俘众万余。复率满蒙联军西征察哈尔，追逐至兴安岭。
公元1629年，率满蒙联军十万绕道蒙古，自龙井关（今河北遵化东北）、大安口（今遵化西北）逾边墙，突袭明京师（今北京），互有胜负。巧施反间计，致明廷逮杀督师袁崇焕。陷京畿州县多处。东归连下遵化（今属河北）、永平（今卢龙）、滦州（今滦县）、迁安四城，留兵据守。颁发八旗临阵赏罚令。
公元1635年，命贝勒多尔衮、岳托等领兵万余赴黄河以西收降林丹汗之子额哲，得元朝传国玉玺“制诰之宝”，统一漠南蒙古，建立蒙古八旗制。是年10月，废除诸申（女真）旧号，定族名为满洲。
公元1636年4月，即皇帝位，建国号“大清”，改元“崇德”。遣武英郡王阿济格等率兵由喜峰口入长城，攻掠京畿地区，连破十二城，俘人畜十八万余。12月，以朝鲜拒绝臣服，亲领大军攻之，逼李倧乞降称臣、与明断盟，乃还师。
皇太极一生博览群史，允文允武，长于计谋，优礼汉官，建立八旗蒙、汉诸军，运用新兵器，灵活用兵，不断改变战法，所向多捷，为清朝入主中原奠定了基础。
皇太极继位之初，后金面临的形势十分严峻。由于多次对外掠夺，处境孤立，受到明朝、蒙古、朝鲜的包围。内部由于贵族分权势力的矛盾，冲突日益严重。他虽继承了汗位，但实际上是同代善、阿敏、莽古尔泰三大贝勒“按月分值”政务。权力分散，事事掣肘，徒有“一汗虚名”。为了加强中央集权，推进封建化的改革，皇太极采取各个击破的手段，打击、削弱分权势力，提高汗权。
另外，皇太极仿照明制，逐步建立国家统治机构，以取代八旗制度所行使的国家权力。建立了由满汉文人组成的“文馆”，职掌“翻译汉字书籍”，“记注本朝政事”，为皇太极推行汉化运筹帷幄。设立吏、户、礼、兵、刑、工六部，分掌国家行政事务。皇太极又将“文馆”扩充为内国史院、内秘书院、内弘文院，统称“内三院”，负责撰拟诏令、编纂史书、掌管和起草对外文书与敕谕、讲经注史、颁布制度等。
稍后，又建立了都察院，改蒙古衙门为理藩院。皇太极通过这套政权机构，把权力集中到自己的手中。
在经济上，为了缓和社会矛盾，皇太极执政伊始，便提出“治国之要，莫先安民”的方针。为了促进农业生产，皇太极注意体恤民力，凡有妨农务的工程，一律不复兴筑，使百姓能“专勤南亩，以重本务”。经过几年的努力，农业有了较大发展，粮食基本上能够自给，社会矛盾得到缓和。
皇太极在国内大力实行改革时，并没有放弃努尔哈赤对外进行侵略扩张的政策。他认为要战胜明朝，首先要征服蒙古和朝鲜，这既可以解除后顾之忧，又可以利用他们的力量，共同对付明朝。
为了弥补满洲人数太少的根本弱点，清除北方、东北方向的威胁，斩断明国右臂，皇太极加紧进行统一漠南蒙古各部的征抚工作。漠南蒙古各部的统一及蒙古八旗的编立，为金国扩大了兵源，增加了兵马，加强了满蒙联盟，消除了来自北方的威胁，对金国的巩固和强大，以及对明国的征讨，均起了重大作用，从此以后，金国汗便可全力攻明了。
皇太极深知满族要想入主中原，必须取得汉族地主阶级的支持。因此，他十分重视汉族地主知识分子和明朝降官降将的作用，对他们采取招降收买政策。另外还采用汉族的开科取士的方法招揽人才。
公元1636年4月，皇太极在沈阳称帝后，全力以赴地对明朝发动侵略。是年秋，他命阿济格统兵南侵，掠夺人畜十八万。崇德三年，又命多尔衮、岳托率军南侵。攻破城池五十多处，虏获人口四十六万，金银百余万两。为了从正面打开山海关，自五年三月起，发动了锦州战役。明廷派蓟辽总督洪承畴率十三万大军往援锦州祖大寿。皇太极指挥作战，后明军因塔山粮草被夺而决定分成两路突围。承畴等人突围未成，困守松山城，松山副将夏承德密约降清，以为内应。公元1642年2月18日松山城陷，洪承畴被俘，祖大寿在锦州投降。至此，明朝在关外仅剩宁远一孤城。
清世祖：吴三桂投降，清军入关
公元1643年太宗皇帝皇太极在端坐中突然无疾而终，经过一番兵戎相持的较量，太宗皇太极第九子福临，在叔父摄政睿亲王多尔衮辅佐下即了帝位，改元“顺治”，并于公元1644年在太和门举行了登极大典，成为清入关后的第一位皇帝，即顺治帝。
六岁登上皇位的福临，是在多智多勇又独断专行的叔父多尔衮，与深明大义的寡母孝庄文皇后教导之下成长起来的皇帝。在不到一年里，多尔衮为清朝立下了两件大功：一是拥戴福临，巩固了新的统治秩序；二是山海关之战中运筹帷幄，击败了农民军，占领了北京城，开启了清皇朝入主中原的历史一页。在多尔衮摄政七年间，清廷在以武力统一全国的过程中，发兵追剿李自成、张献忠的农民起义军和南明抗清势力，推行剃发易服、圈地等民族高压政策。
多尔衮病逝后，顺治开始摆脱傀儡地位，对多尔衮实行了削除封号爵位、罢撤庙享谥号、籍没家财等身后惩处。为加强皇权，他废除了诸王贝勒管理各部事务的旧例，又采取了停止圈地、放宽逃人法等一系列缓和民族矛盾的措施。尽管顺治很想有番作为，也颇为中原文化所吸引，但终因他周围尚未形成一支以他为主导的强有力的政治势力，致使他在与朝中反对汉化的勋旧大臣的较量中败下阵来。政治上的失意，使顺治帝沉湎于与董鄂氏的爱情之中。随着与佛教高僧木陈忞等人的交往，他又产生了遁入空门的思想。
当他挚爱的皇贵妃董鄂氏死后，他的精神支柱完全崩溃，健康状况每况愈下，二十四岁时又染上天花，很快便撒手人寰。
清朝由居于中国东北的满族人建立。在入关之前，满族统治者在关外已然推行“剃发易服”政策。对被征服的汉人一律强令改变发式、更换服装，投降的明朝将士也必须剃发易服，作为臣服的标志。
公元1644年，清军入关时曾颁发“剃发令”，因引起汉人的不满和反抗，于是公开废除此令。公元1645年清兵进军江南后，汉臣孙之獬受到其他汉大臣的排挤，恼羞成怒之下向摄政王多尔衮提出重新颁发“剃发令”。其执行口号是：“留头不留发，留发不留头。”
汉族自古以来就非常重视衣冠服饰。《孝经》有言：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”汉人成年之后就不可剃发，男女都把头发绾成发髻盘在头顶。满族的发型与汉人迥异，该族男子把前颅头发剃光，后脑头发编成一条长辫垂下。汉人的服装以交领、右衽、无扣等为主要特色，满装的主要特点是立领、对襟、盘扣等。汉族人民为保护世代相承的文物衣冠进行了此起彼伏的斗争。清朝统治者对此进行了长期的暴力镇压。
清圣祖：康熙盛世
清圣祖爱新觉罗·玄烨，年号“康熙”，是中国历史上在位时间最长的皇帝。顺治帝在位时，接受汤若望的意见因康熙出过天花具有免疫力而把他选为继承人。
公元1667年，康熙在其祖母太皇太后孝庄文皇后的帮助下，赢得了与顾命大臣鳌拜的斗争，开始真正亲政的阶段。
康熙执政期间，于公元1673年撤除吴三桂等三藩势力，公元1684年统一台湾，公元1688~1697年平定准噶尔汗噶尔丹的叛乱，并胜利地驱逐沙俄对黑龙江流域的侵略。康熙在京师东北的热河营建了避暑山庄，将其作为蒙古、西藏、哈萨克等部王公贵族觐见的场所。
康熙帝亲政不久后便宣布停止圈地，放宽垦荒地的免税年限。他还着手整顿吏治，恢复了京察、大计等考核制度。为了防止被臣下蒙蔽欺骗，康熙还亲自出京巡视，了解民情吏治。其中最着名的是六次南巡，此外还有三次东巡、一次西巡，以及数百次巡查京畿和蒙古。他还亲自巡视黄河河道，督察河工，并下令整修永定河河道。
康熙帝重视对汉族知识分子的优遇。他曾多次举办博学鸿儒科，创建了南书房制度，并亲临曲阜拜谒孔庙。康熙帝还组织编辑与出版了《康熙字典》、《古今图书集成》、《历象考成》、《数理精蕴》、《康熙永年历法》、《康熙皇舆全览图》等图书、历法和地图。
康熙向来华传教士学习代数、几何、天文、医学等方面的知识，并颇有着述。对基督教也很有好感。康熙自幼习武，精于骑射。头天晚上还在作几何证明题，第二天一早尽兴驰骋以致累垮两三匹马，足见康熙精力旺盛。
康熙统治期间对历史所做出的很大一个贡献就是亲征朔漠，和善蒙古。
努尔哈赤和皇太极经过两代人的努力完全使漠南蒙古臣服，也就是内蒙古。漠西蒙古就是准噶尔蒙古。准噶尔的噶尔丹率领军队南进威胁了中央王朝。康熙亲征，打败了噶尔丹。漠北蒙古，康熙通过一系列的笼络的措施完全解决了喀尔喀蒙古也就是外蒙古。
中国从秦汉时的匈奴到明朝，蒙古这个历史难题两千年来没有解决，康熙把这个问题解决了，这是一个很大的历史贡献。
明末清初经过长期的战乱，农业生产遭到严重的破坏，康熙采取了一系列措施恢复和发展农业生产。他下命停止圈地，六次下江南巡察黄河和水利，修黄河、淮河、永定河。康熙的重农治河、兴修水利，取得了前无古人的成就。
但是，康熙也存在保守和落后的方面。他在统一台湾后开放了海禁，但是由于担心米谷出境而明令禁止南洋贸易。清朝统治者入关后，为满足清朝贵族对土地的主导权和笼络八旗将士，派遣官员到汉族民田跑马圈地。他崇尚儒学，尤其是朱熹理学。此外，在康熙五十年（公元1711年）还发生过戴名世《南山集》文字狱事件。
康熙十三年，康熙帝立皇后所生的一岁的皇次子胤礽为太子，但数十年后由于太子本身的素质问题及其在朝中结党而废太子。废太子后众皇子觊觎皇位，矛盾更加尖锐，故太子废而复立，但康熙仍无法容忍其结党，三年后再废太子。最终在康熙六十一年临终时，传位于皇四子胤禛。而关于此传位的争议也成为中国历史上着名的奇案之一。
清世宗：大兴文字狱
清世宗爱新觉罗·胤禛即雍正，在诸皇子为夺储位各结死党、勾心斗角之时，他却表面上竭尽孝心，赢得了父皇康熙的好感。在康熙病逝后，雍正内倚理藩院尚书隆科多的特殊地位，外借四川总督年羹尧的兵力，在隆科多宣读的康熙皇帝“传位于皇四子”遗诏的安排下，继承了皇位。
雍正虽然登上帝位，但以皇八子胤禩为首的当年争夺储位的劲敌并不甘心自己的失败，他们散布流言、制造事端，以发泄愤懑之情，动摇刚刚易主的皇权。为此，雍正帝着手巩固皇位：他严厉打击朋党、政敌，对不服自己统治的兄弟和诸王分别予以发配、革职、禁锢；此后，雍正对倚功自傲、结党营私的大臣，如年羹尧、隆科多等予以打击、诛杀。
完善祖宗制度
为了加强皇权，雍正在祖宗制度的基础上做了各种完善。
一、强化密折制度，扩大密折的范围和内容。密折起于康熙二十年。密折有助于皇帝更好地了解下情，掌握动态，有针对性地制定措施，有效地实施统治。为充分发挥密折作用，雍正帝把递密折的范围扩大到布政使、按察使、学政等，内容则扩大到生计、风俗等方面。