1.遥远的未知世界
新疆的塔克拉玛干沙漠，素有“死亡之海”的别称。在塔克拉玛干沙漠的深处，有一个叫做尼雅废墟的地方。尼雅废墟是汉代精绝国的故址，当时这里林木丛生，河水潺潺，牛羊遍野，阡陌纵横，房屋鳞次栉比，一派繁荣的景象。然而。现在这里完全是一个另外的世界：河流干涸，林木枯死，不见绿色。天上无飞鸟，地上无走兽，就连苍蝇、蚊子也见不到。这里完全是一个没有生命的世界。风沙主宰了一切，到处都是黄色的沙丘，稍有风起即黄沙滚滚，不见天日，枯萎的林木在瑟瑟发抖。尼雅废墟成为一个被人们遗忘的地方，只有老人在给小孩讲神奇鬼怪故事的时候，才偶尔提到它。在当地维吾尔语中，“尼雅”是遥远的意思。是尼雅路途遥远，人迹罕至呢？还是尼雅的历史遥远，人们无法回忆？没有人能给予确切的回答。
尼雅从兴盛到衰亡的巨大变化，给人们提出了许多疑问。在“死亡之海”中，为什么会出现古代的精绝王国？尼雅是怎样退出了历史舞台？古代的尼雅人过着什么样的生活？他们为什么离开了这里？他们去往何方？尼雅的生命是怎样断绝的？古代的尼雅人与现代的维吾尔人有无关系？这些问题对于一般人来说，可能并没有多大的兴趣，只是作为闲谈的话题而已。然而对于科学家和学者来说，却有着极大的吸引力，因为科学研究的目的，就是解决各种各样的难题。凡是有成就的科学家，都是以攻克各种难题、解决科学之谜作为己任。许多有成就的科学家和学者，为了解决科学之谜而奋斗终生，贡献了宝贵的年华乃至生命。正因为如此，自本世纪初以来，有许多中外的科学家到尼雅来探险，他们的目的都是为了弄清尼雅之谜。其中成就最大的是英国人斯坦因，他先后两次进入尼雅，出版了报告、专著、论文、游记，在世界上产生了广泛的影响。此后，日本和中国的学者也相继进入尼雅考察。其中规模最大的一次，是1993年10～11月的中日尼雅遗址联合考察。
2.风蚀残丘提供的信息
塔克拉玛干沙漠被称作“死亡之海”，尼雅遗址被称作“没有生命的世界”。
在尼雅遗址的地区，触目皆是黄沙，到处都是连绵不断的沙丘。这些沙丘的形状大体相同，从高处看，仿佛是初生的月亮，因而沙漠地貌学家称之为新月形沙丘。一个一个的新月形沙丘连接在一起，仿佛是一个大链条，因而又称作新月形沙丘链。沙丘的高度一般都在5～10米左右，也有的高度能够达到20～30米。
看到这茫茫的沙海，人们心中不免都要产生一个疑问：古代的尼雅也是这个样子吗？古代的尼雅人为什么选择这种地方建立自己的家园？这个问题正是尼雅考察研究的一个重要课题，经过多方面的研究，可以肯定地回答：古代的尼雅不是现在这个样子，现在所见到的茫茫黄沙，是后来出现的。
在人类的童年，对自然的依赖性特别强，他们几乎离不开森林，因为那里有可食的山果和块茎。在农业出现以后，人类虽然走出了森林，但是由于生产技术的低下落后，改造自然的能力很弱，因此，往往选择自然条件特别好的地方居住生活，这是许多古代人类活动的遗址，多分布在河流沿岸的主要原因。即使到了科学技术高度发达的今天，人们仍然愿意在自然条件比较好的东部沿海地区居住，而不愿意到干旱少雨的西北地区生活，甚至出现了“孔雀东南飞”（指人员外流）的现象。根据这个道理，我们不难推测，古代的尼雅曾是水草丰美的绿洲，沙丘是后来出现的。
从逻辑上来说，上述的推测可以说是合情合理。然而作为科学的结论，必须拿出充足的证据，才能使人信服。经过仔细的考察，证据终于被找到了，这就是孤立于流沙中的风蚀残丘。它向我们提供了许多科学的信息，把我们引向历史的过去。
风蚀残丘，这是地理学常用的术语，它是风蚀地貌的一种。如果用通俗的语言来表示，就是突出于地表之上的土墩子、土台子，它是强风对地表长期吹蚀、磨蚀的结果。风蚀作用能够塑造出许多奇特的地形：有的像蘑菇，有的像宝塔，有的像柱子，有的像城堡，惟妙惟肖，真是鬼斧天工，令人惊叹不止。风蚀残丘只是这诸多奇特地形中，最普通、最常见的一种。从远处看，它很像呼和浩特的昭君墓，或陕西汉代的诸王陵。在风蚀残丘的四周，通常都是风蚀洼地，即由风蚀作用而形成的低洼地。
在尼雅所见的风蚀残丘中，有两座最典型、最重要。其一是在佛塔营地以北6.1公里，其地理位置是北纬38°01′35″、东经82°41′33″，高约7米，残丘表面的海拔高度为1224米。风蚀残丘的上面，原是一处古代的房址，后来房架被风吹落在残丘的西南坡下，在残丘上只保留有少量的陶片和红烧土。房址的编号为93—A7.其二是在佛塔营地之西，距考察队住的单人帐篷约50～60米。其地理位置是北纬37°58′34″、东经82°43′08″，高约5米，残丘表面海拔高度为1234米。残丘的顶上，原来也是一座古代的房址。房架也是由于风吹的结果，大部分散落在残丘西侧的沙地上，有榫卯的梁柱随处可见。在残丘的顶上，堆积有很厚的灰土，在灰土中夹杂有陶片、红烧土、草木灰、红柳枝、芦苇、麦秸、羊骨、羊粪球以及带有榫卯的残木。在其东侧，还发现一处“凹”字形的炉灶，灶中充满了草木灰，灶壁略呈暗红色。这些遗迹表明，抹有厚泥的房盖沉落时，将房内的一部分东西覆盖在底下，没有完全被风吹落到丘下，仍然埋没在灰土之中。
从这两座风蚀残丘的剖面来看，在灰土层之下为黄土层，相当厚，在3～4米左右。黄土层相当致密、坚实，后一个风蚀残丘，由于风力塑造的结果，在侧面出现了许多水平层次，很像是流水冲刷的痕迹。在黄土层以下，则是颗粒很细的粉沙层。由于没有挖掘，粉沙层的厚度不太清楚。
上述两座风蚀残丘的构造及人类活动遗迹，向我们提供了大量的科学信息：
在很早很早以前，尼雅地区的上部，普遍存在黄土层，将整个地表覆盖，黄土层之下，则是深厚的粉沙层。这是地质时期自然演变的结果。据地质学家研究，塔克拉玛干沙漠所在的塔里木盆地，在地质时期原是一个大海，被称作“古地中海”，与现在欧洲与非洲之间的地中海相连通。后来由于地球的板块运动，印度板块猛烈地撞击欧亚板块，使“古地中海”海水消失，而海中沉积的大量粉沙，便成为现在塔克拉玛干沙漠的来源。发源于昆仑山南麓的河流，如和田河、克里雅河、尼雅河、安迪尔河等等，都流入塔里木盆地。后来由于风尘的堆积，在粉沙之上又覆盖上了黄土层。这就是尼雅地区黄土之下是粉沙，粉沙之上覆黄土的由来。
黄土层就是古代的地表。尼雅河在黄土层上流动，沼泽在黄土层上出现，森林在黄土层上生长，耕地在黄土层上开垦，古代居民的房屋在黄土层上修建。由于人类长期在黄土层上活动，人类生活的垃圾越来越多，于是在黄土层上又出现了新的灰土层（或称活土层），这在人类定居的村落中，很容易见到。这是人类活动影响自然的第一个结果。
人类在生产活动中，经常破坏黄土层。犁耕要破坏黄土层，开水渠要破坏黄土层，挖蓄水池要破坏黄土层。这些生产活动使平坦的黄土层出现了凸凹不平的形状，为风蚀作用提供了突破口，很快就将黄土层突破。风蚀残丘和风蚀洼地，就是在这种情况下出现的。当黄土层大面积破坏以后，黄土层下的粉沙随即露出，在狂风的吹动下四处飞扬，结果出现了流沙的堆积，形成了流动沙丘。这个过程，就是沙漠学家所说的沙漠化。这是人类影响自然的第二个结果。
上述的这种现象，在中国西北地区具有一定的普遍性。类似的沙漠化现象，在内蒙古西部的额济纳河流域，也同样地存在。在那里，黄土层下是粉沙，黄土层上也是粉沙。黄土层上的粉沙，是黄土层下粉沙飞扬再堆积的结果。在尼雅地区，有的风蚀残丘的上面也发现有流沙堆积。由此可以推测，尼雅地区沙丘的下面，应有大面积的黄土层存在，建筑在黄土层上的房屋，被流沙掩埋，也可以证明这一点。
那么尼雅地区的流沙，是尼雅遗址废弃以后出现的呢，还是尼雅遗址存在的当时就已产生？尼雅古代墓葬的发掘，为解决这个问题提供了线索。考察中曾发掘了一些墓葬，发现有些墓圹（即埋棺木的地穴）是开在黑色的沙层中，在黑沙层之上则是黄沙层。黑沙层是埋葬棺木之初就已存在，而黄沙层是晚些时候出现的新堆积。据此分析，古代人居住在尼雅之时，这里就已出现了沙漠化，风沙活动很剧烈，出现了流沙堆积的沙岗、沙丘。但是，当时的沙漠化尚处于初期阶段，只表现在局部地区。尼雅的沙漠化，从汉代以后逐步加剧，最后形成了现在这样的局面。
尼雅地区沙漠的出现，经历了数千年的历史。直到现在，这里的沙漠化过程仍在不断加剧。沙漠化的产生与人类活动有关；而沙漠化又反过来影响人类的生活。尼雅文化的消亡，应该说与这里地理环境的不断恶化，有直接的关系。
3.古代精绝国的王城在哪里
尼雅是汉代精绝国故地，精绝国是西汉时代西域36国之一。精绝既然是一个国家，就要有国王，作为一国的统治者，国王所居住的地方，被称作国都；由于国都筑有城池，所以国都又有王城之称。那么，古代精绝国的王城在哪里呢？这是考察过尼雅的人，都在思考的一个重要问题。
古代的精绝，是一个只有3000多人的小国。受其国力的限制，其王城也很小。玄奘曾途经尼壤城，他在《大唐西域记》中说：“至尼壤城，周三、四里。”唐代的尼壤城，就是汉代的精绝城。在唐代的时候，精绝国已经灭亡，成为古于阗国的一部分，因而精绝城改称尼壤城。据玄奘所见，尼壤城周长只有3～4里，如果是正方形的城，每面城墙尚不到一里，确实规模很小，仿佛是清代的一座军营。在和田市西部，保留有清代的军营，其规模比尼壤城还要大一些。
一般来说，汉代的精绝王城，自然在古代尼雅遗址的范围内。然而自本世纪初以来，进入尼雅遗址考察的人员虽然很多，但都没有提到王城所在的问题。近年来，在No。2遗址有古代城墙的残迹，这一发现引起了许多人的注意。
所谓城墙遗迹，在No。2遗址的东南部。No。2是一个包括有20多个房址的遗址区，在其中编号为No。4的房址附近，有两座高大的长条形土丘。高约2.5～3米，长约20～30米，两座土丘相隔约50～60米。从侧面观察，这两座土丘的中间，是层次清楚的黄土层。其下部的黄土层，已经坍塌破坏，层次不清；其上部的黄土层则乱作一团，如同烂泥堆积。由于这两座土丘呈长条形，彼此在一条直线上，在两座土丘西方200米的延长线上，还有两座小土丘，仿佛是断断续续的城墙，因而有人认为这就是古代的城墙。
中国古代的城墙出现很早，都是以夯土筑成。由于夯土是一层一层筑成的，因而层次分明，甚至连夯窝都还保留，很容易识别。在尼雅No。2遗址的土丘，看不出夯土的层次，显然不是人工筑成。土丘上部烂泥状的黄土，是由于风蚀作用所致，不是人有意堆积的。况且以烂泥堆积城墙的方法，在中国还没有前例。因此，这两座土丘应是自然形成的结果。在黄土层坚硬的地区，风蚀作用可以塑造各种奇形怪状的地貌，其中有的极像城堡，有风蚀城堡之称。风蚀城墙，也是风蚀作用的一种表现形式。
古代的王城，多是正方形或长方形，四面都有城墙。如果No。2上述土丘是城墙的话，由于它在No。2遗址的南方，应是南城墙。此外，在No。2的东方、西方、北方还应当有城墙，才能组成一个方形或长方形的城池。然而，迄今为止却没有发现东城墙、西城墙、北城墙，这说明No。2南方的土丘是孤立的、偶然的现象，不会是城墙。
再退一步说，如果土丘是城墙，No。2便应当是精绝国的王城。作为王城，国王居住生活之处，必须有华丽的宫殿，雕梁画栋，才能显示出国王至尊的地位。浮雕梁头、柱头的现象，在尼雅的其它房址中屡有发现，然而在No。2却没有发现。又如在No。3的墙壁上有彩色的装饰画，地上发现有彩色地毡的残块，还有浮雕的木椅，显示出房主人有很高的身份；在No。4发现有装饰狮头、马腿、鸟翼的木椅和吉他，也显示了房主人的高贵身份。但是，在No。2房址中除了文书以外，却没有见到这类珍贵的生活器物，这都反映出No。2并不是高贵人士所居住的地方，更不像是国王所居住的王宫所在。
如果我们将尼雅遗址中，比较讲究的房址综合分析，那么，王宫之所在应当具备以下的条件：
房址的规模比较大，应当有十余个房间，各种生活设施比较齐全，大厅、厨房、竖炉等应有尽有；
房间应有华丽的装饰，如彩色壁画，彩色的地毡；
房间内应有浮雕艺术的桌、椅、床等高贵的家俱；
房间内应有金、银、玉装饰品的残迹；
房梁和房柱应有浮雕装饰，有雕梁画栋的气氛；
房址周围应当有凉亭、果园、水塘之类，作为国王散步游玩的场所；
房址应当地处交通方便的地方，距尼雅河不会太远，甚至就在尼雅河边，便于取水用水。
王城可以有土筑的城墙，但是不一定必须要有土筑的城墙。在东北地区，曾有以木栅栏组成的木城。古代尼雅地区森林资源丰富，取之方便，王城也可以是木城，甚至是比较讲究一些的红柳篱笆墙。
尼雅王城在何处？这是一个尚未解决的问题。随着尼雅考察研究的深入进行，这个问题将来是可以解决的。
4.留给人们的思考
尼雅遗址上的古代居民，曾创造了相当高的古代文明。然而现在的尼雅，却沦为没有生命的死亡废墟。这沧海桑田的变化，给每一个进入尼雅考察的人，都提出了一个巨大的问号，这就是尼雅的巨大变化是怎样发生的？尼雅废弃的原因是什么？
有生命的东西，都离不开水。无论是对动物，或植物，都是如此。作为人类来说，对于水的需求，要比其它动物、植物更为迫切。我们不必说现在北京、天津等大城市严重缺水，影响了城市的正常生活，准备实施南水北调的计划，即使是在没有现代工业的古代，人们的衣食住行也需要大量的水。到过沙漠的人都知道，在这里水比其它食物还要重要，死于沙漠的人，大部分是干渴而死的。
古代尼雅人是以农业耕种为生，当时的农业耕种，完全是一种水浇地。没有尼雅河水的灌溉，耕种即无法进行。现在的尼雅遗址范围内，全部都处于干涸状态，见不到一滴水。河流干涸了，森林枯萎了，苍蝇、蚊子、老鼠都见不到了。在这种情况下，人类自然无法生存，要离开这里。因此，尼雅河下游河水的消失、干涸，是引起尼雅文明衰落的基本原因。斯坦因在考察尼雅遗址以后，曾指出尼雅河“河道干涸，三角洲无可置疑的后移，应必然是遗址放弃的直接的或惟一的原因”。斯坦因的看法是很有道理的。
尼雅河的退缩，已经成为千真万确的事实。然而尼雅河的退缩又是什么原因造成的呢？这是需要研究解决的重要问题。
尼雅河同和田河、克里雅河、牙通古孜河、安迪尔河一样，都是发源于南部的昆仑山，由高山冰雪融化所形成。在民丰、于田、策勒、和田之间的315国道上旅行，可以清楚地看见昆仑山上白皑皑的冰雪，它就是这些河流的水源。冰雪融化的多少，直接决定了河流的水量。冰雪融化得多，河水就充足，流程也就越长；冰雪融化得少，河水就贫乏，流程也就随之而短。
昆仑山上冰雪融水的多少，受气温的影响。气温高，雪水就多，气温低，雪水就少。气温的变化，主要是由大气环流决定的，常常出现周期性的变化。据我国著名的气象学家竺可桢的研究，周代的气候比较寒冷，前后持续了一、二百年。到春秋时期，气候又变暖和了，历经战国时期，一直持续到西汉时期。到了东汉时期，气候又转冷，一直持续到魏晋南北朝时期。当时南京出现了冰房，说明相当寒冷。
从春秋到西汉，温暖的气候持续了八百多年。在此期间，冰山积雪自然要大量融化。于是，发源于昆仑山的各河流，呈现河水充足的局面，尼雅河自然也不例外。这是西汉时期尼雅经济昌盛，汉军大肆屯田耕种的重要条件。自东汉气候转冷，但是这种变化要有一段过程，并不是短期内即下降到低谷。由于气候转冷，冰山积雪的融量减少，尼雅河水逐渐萎缩，农业灌溉用水出现了短缺不足，这在尼雅出土的文书中，是有所记载的。由于水源的不足，官府采取了管水、节水的措施。征收水费，就是管水、节水的一种表现。尼雅出土的文书，主要是东汉至魏晋时期的遗物，所记载的缺水，就是这个时期的情况。自此以后，尼雅河水的退缩在不断加剧，最后退缩到现在的大麻扎附近。
有一种看法，认为尼雅文明的衰落，是由于民族间的争斗和战争所引起的。在尼雅出土的文书中，屡见苏毗人威胁的记载。有一件文书称为了防止苏毗人的掠夺，曾将“州邦之百姓安置于城内”；又有一件文书说：“现有众多的苏毗人已到达纳缚县”。有人据此提出，尼雅人是受到苏毗人的威胁，而逃往其它的地方。这种说法有些不近情理，当时的尼雅是在于阗国的管辖之下，于阗国怎么能坐视不救？于阗国在尼雅设立有州县，怎么能允许尼雅人全体逃亡？再说尼雅人世代居住于此，又怎么能轻易地放弃自己的家园？许多历史的事实都表明，在一个民族遭到侵略的时候，为了保卫自己的家园，势必要同敌人进行拚死的战斗。然而在尼雅遗址中，有那么多的房舍，却都没有见到战火的痕迹，说明这里没有发生过大规模的战争。于阗统治尼雅，也是武力威胁的结果，但是，尼雅人却没有逃亡。为什么苏毗人的威胁，却可以使他们逃亡呢？这恐怕很难说出道理来。
再退一步说，如果说尼雅的地理环境没有发生恶化的话，即使是尼雅人离开了这里，也会有别的民族到这里居住。这样的例子很多，例如西辽河流域，原是鲜卑人所居。鲜卑人走后，契丹人来居住；契丹人走后，女真人来居住；女真人走后，蒙古人来居住。这里始终没有中断过人类活动。然而尼雅人走后，这里却没有发现再有别的民族来居住。这就说明了一个很清楚的道理，尼雅河下游严重缺水、少水，人类已经再也无法在这里继续居住生活了。
如果说尼雅的废弃与人类有关的话，那么可以说是尼雅人的活动破坏了这里的地理环境，引起沙漠化的结果。尼雅河是在黄土层上流动，黄土层是不漏水的。在尼雅人的耕种破坏了黄土层以后，导致地下的粉沙层暴露出来。粉沙层的透水性很强，河水流到粉沙层上，就会漏入地下，变得无影无踪。在河水非常充足的条件下，河水挟带的泥土会沉积下来，形成黄土河床，这需要很长很长的时间。由于尼雅河水的流量不断减少，它已经失去了这种沉积作用。因此，我们可以说尼雅人的活动，对于尼雅河的退缩产生了一定的影响。
尼雅文明衰落了，尼雅人离开了尼雅，但是尼雅人不会消失，而是迁移到其它地方居住生活。至于尼雅人是什么时候离开尼雅的？尼雅人离开尼雅以后，迁移到什么地方去了？现在的尼雅人是什么人？尼雅人与现在的维吾尔人有无关系？这些重要的问题，由于资料的不足和研究水平所限，目前还很难作出确切地回答。
城市是文明的结晶和象征，远古的人类曾经建起了无数的城市，只是由于数千年的天灾人祸，有的已荡然无存，有的已面目全非。然而，岁月的灰尘掩盖不了昔日的辉煌，随着考古的发现，那古代的城市一个一个地重新展现在现代人的面前，放射出耀眼的光茫。人们为那高度的文明所倾倒，发出啧啧赞叹之声。那一座座古城就是远古文明的一个又一个的活化石。特洛伊古城如何由神话变成现实，“酒色之都”庞贝城如何毁灭，“黄金之城”迈锡尼如何走出荷马史诗……人们的眼光穿过岁月的隧道，直插向远古的过去。