“远程教育”亦称“远程学习”，是一种教师和学生在不同地点进行教学活动的教育模式。远程教育从诞生至今已有一百多年了。一般认为，这种教育模式前后经历了三个时期的发展历程。
第一个时期的远程教育是函授教育，它至今在成人教育中仍发挥着重要作用。函授教育起源于19世纪的英国，1840年，伊萨克·庇特曼把速记教程通过邮局寄送给学生，他被认为是函授教育的始祖。1849年，英国伦敦大学首创校外学位制度，允许英国和英联邦各国任何高等学校的学生报考伦敦大学的学位课程，并为注册报考者提供函授教学。因此，可以说，1849年世界上就开始诞生了世界远程高等教育。
第二个时期的远程教育也叫做远距离教育，是一种基于广播电视系统的教育模式。
1920年，英国马可尼公司所属的电台首创教育广播节目；1921年，美国联邦政府向盐湖城大学发放了第一个广播教育特许证；1945年，美国威斯康星大学通过联邦通讯委员建立了第一家教育电视台，这成为世界上第一个出现的电视教育，远程教育也因此进入到它的第二个时期。1969年，英国开放大学的创建成为第二个时期远程教育的重要里程碑，此时，远程教育已得到了合法的承认，这证明了这种教育模式是现实可行的，也是高效率的。
在我国，远程教育主要以改革开放之初邓小平同志批准成立的中央广播电视大学为标志，从此我国的远距离教育取得了长足性的发展。直到今天，广播、电视等大众传媒依然是远距离教育的主力。
第三个时期的远程教育，也称为“现代远程教育”，它是一种运用当今最先进的计算机及网络通信技术，视频和数据，传送多媒体音频等技术进行实时的、可视的、交互式远程教学的教育模式。
二、现代远程教育的特点
（一）教学层次的多样性
表现在：一是开设专业与课程种类的多样化；二是教学层次的多样性。现代远程教育已逐步发展成为一个系统工程，目前其办学形式主要有两类：一类是学历、学位课程教学模式，包括研究生、本专科课程的教学；另一类是无学历、学位证明的短训班和研讨班。这样一种安排较为合理，满足了社会对各种层次和各种类型人才的需求。
（二）教学方式的灵活性
第一，现代远程教育以互联网络和多媒体技术为主要媒介，真正意义上突破了学习空间的局限。
第二，现代远程教育也不受学习时间的局限，每个人都可以在任何时候，点击适当的教育信息，根据自己的所需获得相关的教育内容，最有利于创造出一种“实时的学习”。当然其前提是，学习者要有一定的现实条件。
第三，现代远程教育的意义不仅在于突破传统校园的围墙和藩篱，还在于它丰富了教学形式，促进了教学模式的变迁。
第四，现代远程教育能够调动多媒体手段为教学服务，与传统班级课堂教学和广播电视教学相比，它实现了教师与学生、学生与学生之间多向互动和及时反馈，具有更强的灵活性和操作性。同时多媒体课件和教材生动活泼，方便学生的理解和知识的掌握，有助于开发学生大脑潜能，启迪创造和创新意识。
（三）教学管理的高效性
第一，从学籍的管理上看，现代远程教育机构从招生报名、注册听课到组织考试和授予学分等工作都可以在因特网上完成，十分方便、快捷。
第二，组织机构也是高效的。开展远程教育的机构，不论是附属于大学的或是独立进行的，它们的共同特点是既有自己的独立编制，又有庞大的兼职队伍。这样一种机制恰恰体现了知识经济时代的特征。
第三，横向协作的高效性。在开放教育的时代，远程教育学校越来越重视与外校的合作，许多有条件的学校都在深入开展这方面的工作，这正好反映了现代远程教育的优越性。
此外，现代远程教育促进了教育的资源共享，大大提高教育效率和效益。它能让更多人同时获得高水平高质量的教育，感受到世界一流科学家讲演；它可以把最优秀的教师集中在一起授课；它可以让学生到几千米之外的博物馆、图书馆或其他现场做调研和实习。
三、现代远程教学系统的组成和教学手段
（一）现代远程教学系统的组成
现代远程教学系统主要由课程学习、远程讨论、远程考试和教学管理等模块组成。要实现真正意义上的现代远程教育，我们必须考虑以下问题：
1.对技术设备的要求
这里包括建立教学工作站所需的通讯设备与配套设施，为进行教学活动所需的各种硬件与软件支持。与此同时，还要为每个学生配备一台PC机或终端以及一些专用的教学软件，以保证所有学生都能拥有能完成指定功课的设备，便于他们及时地与教师和同学进行讨论交流。
2.对教学机构的要求
教学大纲与课程进度等书面材料必须提前安排并提供给学生，以便于他们能根据自身情况妥善地考虑自己的学习进度。对实验教学要进行一些必要的改革与创新，要充分利用网络演示一部分大型实验，讲解一些实验技巧。另一方面，还要安排学生亲手做一些实验，以培养他们的实践能力。
3.对学生的要求
学生应及时地对所要学习的课程进行申请并确认，在收到大纲与课程进度后，要按时学习并完成作业。必要时，作业要寄回批改。适当的时候，可通过电话、电子邮件、BBS或电视对话等方式与教师和同学进行交流讨论。
（二）现代远程教学的手段
目前，能够在网络上实现的远程教学手段包括：
1.网络教室
每个学生都拥有一台电脑，不仅各自相连，而且可以直接连接到因特网上，学生可以独立动手操作，在实践中加强学习。同时，教师容易监控不同学生的进展情况，进行有针对性的及时指导，而学生之间也可分小组进行商讨研究。
2.校园局域网
学校提前把课程教材内容与教学指导放在校园网络服务器上，学生可自行安排学习进度，自主学习，也可连接图书馆快速查阅电子版资料，师生之间也能够同步或异步对话，有针对性地指导和释疑。
3.联网的个人电脑
通过调制解调器和电话线，将个人电脑直接连接到因特网上，到外地或外国的学校接受远程教育。
4.电子邮件与可视电话
通过收发电子邮件和可以看到图像的电话，与教师或同学交流讨论。
5.视频会议
教师在直播教室或演播厅里讲课，师生分别在不同的地理位置同步进行教学活动，就如同在同一教室里上课一样。
四、现代远程教学系统简介
（一）网络多媒体教室
一般情况下，网络教学平台由知识库、学生模型、教师模型和交互界面四部分构成。它主要提供网络广播教学和网络遥控教学等教学方式，具备网络教学监控、师生对讲、电子论坛、电子影院、电子抢答、电子教鞭、短信息发送等功能。
网络广播教学传输的信息、主要包括DVD/SVCD/VCD/CD/MP3/Office等格式的文件。广播教学的方式分为屏幕广播和语音广播两种，它既可以同步进行，也可以异步进行，它允许对单一、部分或全体学生进行广播，广播的信息既可以来自教师，也可以来自学生。通过语音设置，可以方便地实现“教师讲话”、“学生讲话”、“师生对讲”和“学生对讲”功能。
通过网络遥控教学方式，教师可远程接管选定的学生机，控制学生机的键盘和鼠标，对学生机进行远程遥控，帮助学生完成学习操作，进行“手把手”式交互式辅导教学。在此过程中，教师可以随时锁定或释放学生操作计算机的键盘和鼠标，教师在遥控辅导教学中也可适时监视被遥控学生的电脑屏幕，教师在遥控辅导教学中可与被遥控学生进行双向交谈，同时还可以使用电子教鞭功能。
利用屏幕监视功能，教师可以在自己的计算机上监视学生计算机的屏幕，及时了解学生的操作情况。教师可根据具体情况，对单一、群组或全体学生进行多画面监视和单一画面循环监视，还可以将某一学生的操作过程转播给其他学生观看。
电子教鞭不但具备普通教鞭的全部功能，而且还具有存储功能，教师可存储所讲解的画面，通过课件制作工具制作出多媒体教学产品。这些产品既可随时调用，也可分发给学生独立运行。
电子黑板和电子白板具备教师在普通黑板上的全部功能，如文本的输入与编辑。同时系统还提供了大量的图形绘制工具，可方便地更改笔型、笔宽及笔色，提供箭头、模板和区域闪烁等多种注释方法，并可将信息适时广播给全体、群组或单个学生。
网络电子论坛方便教师组织学生进行集体讨论，以便充分调动学生的学习积极性和教学过程的参与性。讨论的方式有文字讨论、语言讨论和图像讨论等多种。
（二）网络远程教学系统
在网络远程教学系统中，学校可以通过网络提供培训及教育资源，用户可以通过Web浏览器进行学习，同时接受教师的及时辅导。这种方式既可以随时随地学习，又拥有传统教室教学的优点。一个完整的网络远程教学系统主要具备以下功能：
1.学生和教师的认证
所有的课程都存储在数据库文档中，不同的教师和学生具有不同的访问权限，一般而言，教师具有相应课程的写入权，而学生只有阅读的权限。用户在访问服务器上的课程时，必须输入注册名和口令方能进入。
2.课件点播
系统具有统一的课程管理模块，该模块可用来创建课程，并对每门课程进行学生注册和教师指定。同时，该模块还可以作为选课中心，供学生在网上选择学习课程。
3.交互式学习
完善的远程教学系统不但具备发布静态页面的功能，而且还应具备实时或非实时的交互功能。每门课程有一名指定的教师，教师既担负着课程设计的任务，又负责进行网上交流讨论。实时讨论的方式有虚拟教室，非实时讨论方式有E-mail、BBS等。
4.作业的下载、提交与批改
教师将作业放在Web服务器上，学生可以自己下载并完成作业。通常情况下，判断题和选择题通常由计算机批改，如果是自由答题，则可将答案提交给辅导教师批阅。
5.远程考试
远程考试方便学生在任意的时间和地点通过计算机网络进行考试。这种无纸考试不仅更灵活，而且更安全、公平。在远程考试中，试卷是临时生成的，试题来自于试题库，每个人考试的考卷都不尽相同。试卷的批改（标准化试题）一般由计算机自动完成。
总之，伴随着现代信息技术的发展，远程教学系统，作为一种新型教育方式，以计算机技术，多媒体技术，通信技术和国际互联网等高新技术为主要教学手段，开创了一种全新的教学模式。它不仅打破了传统的时空限制，也充分利用高质量的资源，最大限度地发挥教育功效，所以是现在甚至是未来社会重要的教育手段。