苦瓜是葫芦科一年生攀缘草本。茎长1～5米，表面有柔毛，蔓茎幼细有棱。叶互生，心脏形，有5～7条深裂。雌雄同株，花腋生，黄色，雄花花柄上有一盾形花苞，雌花没有。果实长椭圆形或长圆锥形，长10～25厘米，果皮有不规则的脊，并有瘤状突起，嫩时青绿色，熟时呈黄赤色，有时尖端三瓣分裂，现出红色瓜瓤，带有苦味。它不仅肉是苦的，叶是苦的，茎也是苦的。只有红色假种表，味甜可食。
为什么苦瓜带有苦味呢？科学家研究后发现，瓜类的苦味是由果实中两种物质引起的。一是为瓜类植物所特有的瓜苦味素，现已发现有14种，多以糖甙形式存在。
另一物质为野黄瓜汁酶。这两种物质同时存在时，就会出现苦味。西瓜、南瓜虽有瓜苦味素存在，但缺少野黄瓜汁酶，所以无苦味。
这两类物质的形成，同环境条件有关。在氮肥过多、水分缺乏、温度偏低、日照不足时，黄瓜往往易于出现苦味。在春黄瓜采收始期和生育后期，由于植株生长发育处于不良环境下，这种情况比较多见。
苦瓜的苦味对人体无毒，是由于苦瓜所含苦味素，同黄瓜等所含的苦味素种类不同。
苦瓜原产自印度尼西亚，我国广东、广西栽种较多。嫩果可做蔬菜，成熟的假种皮可生吃。苦瓜虽然有苦味，可是爱吃苦瓜的人也不少。广州的苦瓜干凉茶就是用苦瓜干煎煮的；广东人把苦瓜切开，用盐稍腌，去掉苦味，当蔬菜吃。
客家有首山歌唱道：“人讲苦瓜苦，我话苦瓜甜，甘苦任君择，不苦哪有甘？”这是说，苦瓜自己是苦的，而给人们带来的却是甜——健康和快乐。
苦瓜能入药。苦瓜有清心明目、清热解毒的功用，苦瓜叶捣烂外敷能治疖子。果瓤捣烂外敷，可治火烫伤。苦瓜含苦瓜甙、5－羟基色胺和多种氨基酸。食用苦瓜，对人体有益，对各种疾病有一定疗效。