马赫迪在1881年2月起义。就在这苏丹白尼罗河上阿巴岛上，他和200多名信徒同一伙英国殖民军展开了激战，打死了100多个敌人。3年以后，他们已经占领了苏丹的大部分领土，还攻克了通往红海的重要据点。英国殖民军接连败退，陷入了起义军的重重包围，连首府喀土穆也成了一座孤城。
在接连败退的情况下，英国殖民者又把臭名昭著的大刽子手戈登搬了出来，再度任命他担任苏丹总督。戈登在1884年2月到达喀土穆。他下令坚守喀土穆，让士兵们夜以继日地修城墙，挖战壕，准备抵挡起义军的进攻。同时，他向伦敦一封接一封地发出紧急求援的电报。
不久，马赫迪的大军就来了，3月中旬，10万大军来到了喀土穆城下。马赫迪不急于攻城，他采取了围而不战的方法，把喀土穆团团围住，一围就是好几个月。这个办法真起了作用。困在城里的英军把库存的粮食吃光了，又无法得到支援。士兵们饿得东倒西歪，一点儿力气也没有，更谈不上修筑工事和操练演习了。很多士兵实在忍受不住，就开小差或偷偷地溜出城外，投降了起义军。
9月上旬，喀土穆城里快要弹尽粮绝了，于是戈登派出50名官兵，趁天黑出城，突围去求援。戈登把活命的希望全都寄托在援军上。
起义军得到情报：有一支英国殖民军正日夜兼程，赶来喀土穆增援。他决定抢在援军到来以前发动总攻。1885年1月26日凌晨，总攻开始了。炮火在喀土穆的上空轰响，起义军杀声四起，骑兵跃马挥刀冲开一条血路，步兵紧随在后，迅速突破了敌人一个个的防御工事，攻入城内。一个战士用长矛刺死了戈登。
经过4年的武装斗争，马赫迪的起义成功了。他们建立了一个统一的伊斯兰国家，名叫马赫迪王国。