罗马教皇为了扩大教会势力，掠夺大量的财富，就鼓舞信奉基督教的骑士去占领东方，使罗马教皇成为东西方共同的最高统治者，那样，教皇和教会就真是天下无敌了。
1095年冬天，罗马教皇乌尔班二世在法国的克勒芒城召开宗教会议。发出了东侵的“号召”。经过教皇的煽动，东侵的军队很快就打出了一面蛊惑人心的大旗，似乎他们是为了收复圣地而战。骑士们争先恐后地把红十字（十字架是基督教的标志）缝在自己胸前。第一批十字军就这样拼凑起来了。
第二年秋天，由法国、意大利和德国西部的骑士领主组成的十字军大约三四万人，分别由各地出发，经过小亚细亚半岛，向耶路撒冷进军。当时小亚细亚和巴勒斯坦等地处在塞尔柱土耳其人的统治下，实际上已经分裂成一些各自独立的小国。十字军一下子打过来，这些小国难以组成统一的反抗力量。十字军占了便宜，在1099年7月攻下了耶路撒冷。
十字军在这个地方获得大量的财富，不相离开，就在占领的地区建立了耶路撒冷王国。可是到了1187年，东方在他们人民在能征善战的领袖萨拉丁领导下，消灭了十字军主力，收复了耶路撒冷。德国皇帝、英国和法国的国王又组织第二次和第三次十字军东侵，也都被打败，灰溜溜地退了回去。
向东方进军没有获得成功，于是在13世纪初，又组织的第四次东侵便把矛头指向了拜占庭。按理，拜占庭也信奉基督教，根本不应成为十字军进攻的目标。但是，这些欧洲骑士，仍然毫不留情地进攻和抢劫了信奉同一个十字的国家，这就暴露了东侵的企图。于是拜占庭帝国将近千年的文化艺术珍品遭到了彻底的破坏。
十字军东侵共进行了八次，历时200年。它给东西方的劳动人民带来巨大的灾难，西欧骑士想永远占领东方的美梦却始终没能实现。