今天，人们使用着各类芳香的肥皂，很少有人想到它的身世。其实，它的产生还经历了一个历史过程。
古时候还没有肥皂，人们将衣服浸湿，在青石板上不断用扁木棒捶打，然后在水中浣洗，除去衣服上的污垢。这样洗衣服，既费力，又洗不干净。
后来，人们发现有一种天然碱矿石，溶化在水里滑腻腻的，用它来洗衣，去污的能力很强。烧饭用的柴草，如稻草、麦秆、柴禾，燃烧后剩下的灰烬，从灶膛里掏出来浸在水里，用布过滤出清水。这种草木灰水里含有碳酸钾，也能把衣服上的污垢洗去。
皂荚树每到深秋要长出一串串长长的豆荚，叫做皂荚，也叫皂角。
皂荚果泡在水里，可以做洗涤剂。用皂荚洗衣服，衣服不会变色，不会收缩，纤维不会受损和失去光泽。用皂荚洗澡擦身，还能去风湿，治皮癣。
有一种叫肥珠子的植物，它的种子肥大、肉厚。宋代庄季裕的《鸡肋篇》中介绍：浙中少皂荚，澡面浣衣皆用“肥珠子”。每到深秋，人们将果荚采下，煮熟捣烂，加以香料、白面，拌和搓成丸，名叫“肥皂”。可以说，这是肥皂的祖先。
谁最早发明了肥皂？很难回答。但有一些传说：很早很早以前，罗马城外有一座山坡，当地人常在坡上焚烧牲口祭天。雨水将牲口的脂肪掺杂着草木灰一起冲下山坡，渗入到河岸边的泥土中。当地妇女在河边洗涤时，意外地发现这种混合泥土有助于清除衣物上的油污。这可能是肥皂最早的雏形了。
土碱、草木灰、皂荚、肥珠子、胰子，都可以算作天然的去污剂。肥皂是出现最早、使用最广的人工去污剂，比天然去污剂有更强的去油污能力，同时不受地理条件的限制，可以大量生产。由于肥皂具有丰富的泡沫和良好的洗涤去污特性，很快被传播到世界各地。
肥皂的发明是人类文明的一个标志，也是洗涤剂发展历史上的一个重要里程碑。