公元79年8月24日下午，意大利的维苏威火山爆发，升起了巨大的烟雾和火柱，熔岩流从喷火口沿着山坡往下冲。水蒸气在高空遇冷凝结，夹着巨量的火山灰倾盆而下，顷刻间覆盖了一切：葡萄园被吞噬了，庞贝城、赫库兰尼姆城和史达比镇，都被掩埋得无影无踪。
火山的爆发给人类带来了巨大的灾难，这是一方面；另一方面，火山灰对人类也有不少有利的地方。火山灰是一种硅酸盐矿物，含有很多矿物质，有利于植物的生长。在那里，庄稼不用施肥也能获得丰收。
这些灰色的、灰红色的、紫色的火山灰，还有意想不到的用处。古罗马人利用它做新的胶合材料，从而使古罗马的建筑在历史上大放异彩。
石膏和石灰是气硬性材料，不能在水里结硬，而且胶结能力也较差。它们遇到水就瓦解了，不能用来建造跨度较大的建筑。
古罗马人发现，把火山灰和石灰、黏土拌和在一起，浇上水，是一种胶粘力很强的材料，在水里也能结硬起来。
火山灰是地下熔岩的细粉，它本身没有硬结性。当它同石灰浆等混合在一起时，遇水便发生化学反应，变成在水里也不溶解的“石头”。古罗马人用火山灰做成的胶结材料，建造了雄伟的可里西剧场、万神庙以及巨大的供水工程。
世界上并不是到处都有火山灰的。那么，能不能找到它的代用品呢？火山灰既然是高温熔岩的细粉，那么黏土在高温煅烧后，或者把陶器、砖瓦的屑片磨成细粉，就跟火山灰差不多。把它们用石灰浆拌和起来，同样能起水硬性的作用。这种东西实际上就是人造的火山灰。