在2500多年前，人们就知道利用石棉了。
石棉是什么东西呢？顾名思义，它就是用石头制成的棉花。但实际上它是一种纤维状的矿物，同棉花大不相同。石棉都是硅酸盐，都含有硅和氧，各种不同的石棉矿还含有多少不同的钙、铁、镁、钠等金属。
石棉，希腊语的意思是“烈火烧不坏的东西”。我国古代叫它“火浣布”，就是不怕火的布。因为这种布脏了，用火一烘就干净了。
史书记载了这样一个故事：公元2世纪时，后汉桓帝的大将军梁翼超得到了一件“仙衣”。他为了炫耀自己，特地穿了这件“仙衣”大宴宾客。在饮酒时，他故意打翻碗碟，使“仙衣”上沾满了油迹。当宾客们正为这件“仙衣”惋惜的时候，梁翼超却不动声色地叫家将拿出一只烈火熊熊的炭盆来，说要把这件“仙衣”投到烈火中去，以火洗衣。宾客们都以为他在开玩笑。谁知这件“仙衣”经烈火燃烧后，不但油渍消失，而且显得更新了。
在外国，人们也很早就知道使用石棉了。
国外还有一个传说：有一个国王要惩罚一名强盗，下令火焚处死。强盗辩解说，他从未做过伤天害理的事，希望国王明察。国王问：“怎么能证明你无罪呢？”强盗说：“如果我有罪过，一定会被大火焚烧成灰；如果我是无辜的，上帝一定会保佑我安然无恙，让我穿戴整齐赴刑场吧！”国王答应了。于是，强盗穿上石棉制的衣服，在大火中焚烧，居然人和衣服没有一点损伤。最后，国王只好把他释放了。
以上有的只是传说而已，可是，它却真实地反映了石棉的耐热性能。石棉都是硅酸盐，而硅酸盐一般都是能耐高温的，不怕火烧。