从18世纪90年代发现元素钇，到20世纪40年代找到元素钷为止，前后经历了150多年的时间，人们才找齐了稀土元素家族的17个“兄弟姐妹”。
这17姐妹包括“镧系元素”15种，还有钪、钇两种元素。根据发现的先后，依次排列是：钇、铈、镧、铽、铒、钬、镱、钪、钐、铥、钆、钕、镨、镝、铕、镥、钷。
原来，这些元素的氧化物都不溶于水，也没有金属光泽，模样倒跟泥土很相像，当时又比较稀少，所以化学家把它们叫做稀土元素，也叫稀土金属。
事实上，稀土元素在地壳中的含量并不稀少，总含量比铅、锡、锌等常见金属还多，只是由于在地壳中的分布比较分散，分离和提纯困难。
稀土兄弟姐妹的“年纪”虽轻，但它们在工业上的用途十分广泛。
稀土金属在冶金工业中的用途很广。将少量的稀土金属加入各种金属或合金中，能够改进金属或合金的性质，如机械性能、电学性能、光学性能、抗蚀性、耐热性、加工性能等。
某些稀土金属和它们的化合物，具有高超的吸收热中子的能力，在原子能工业中有妙用。例如钆、钐、铕等常用做原子核反应堆中的控制和防护材料。稀土金属和钴的化合物，在磁学上有良好的性能。
稀土金属也应用在无线电真空技术和电气工业方面。
铥被中子冲击时能发出X射线，常用来制造轻便透视机的发射器。彩色电视机的荧光屏上涂有稀土元素的化合物，在电子流扫描下，发出鲜艳的三色光，钇、铕的氧化物发出红光。制造灯泡、真空管、电子仪器时，需要用稀土元素来做气体吸收剂。