镉的化学性质十分像锌，而且在自然界里，它总是同锌聚合在一起。随着锌矿的开发，镉也闯进了人类生活之中。镉没有自己单独的矿床，是炼锌或炼其他金属时的副产品。
镉和锌一样，是常用的电镀材料。从化学性能来说，镉不如锌活泼，因此镀镉比镀锌更强，更耐腐蚀，特别耐碱，还耐高温。轮船在雾浓度较高的海洋上航行，飞机在湿热地带上空飞行，它们的许多零件大多要进行镀镉处理。
制造阳光电池，需要用到半导体材料，像碲化镉、磷化铟等，叫做金属间化物半导体。可是这种一般的阳光电池只利用了太阳的可见光部分，而那些红外线、紫外线却白白地浪费了。
于是人们又采用多层阳光电池，以提高光能变电能的效率。镉混合其他金属可制成各种合金。
在铜里加进适量的镉，能增加韧性，却不会降低铜的导电性。铜镁镉合金适合制造轴承材料。在铁铝合金中加进一些镉，可以减少膨胀，是制造钟表零件的理想材料。
镉的熔点较低，在焊料中加进一些镉，可进一步提高焊料质量。银镉焊料适合铜合金，可用于散热器和电机整流子的焊接。锌镉焊料能使焊处天衣无缝。镉汞齐加热时变软，常温下很硬，具有塑料般的特点，常用做镶牙材料。
镉还是制造原子能反应堆的控制棒材料。镉的化合物可以制造出各种色彩缤纷的涂料。镉黄是颜料工业的“名角”，硬脂酸镉是重要的塑料稳定剂。
镉是宝贵的工业原料，是炼锌过程中的副产品，但是有毒。如果使用不当，就会污染环境，影响人类健康。