早在公元前300多年前亚历山大时代，古希腊人已发现一种色泽美丽的矿石，介于金黄、桔黄和粉红色之间，被认为是一种贵重的宝石。它的名字叫“红锆石”、“桔红色宝石”。锆是由阿拉伯文“扎昆”演化来的，它的意思就是“金黄”。
古时候，人们不仅将锆石当作装饰品，而且还用做“护身符”。据说，佩戴了它“能给人带来欢快，增进人的智慧”。
1789年，德国化学家克拉普罗特在分析各种锆矿石时，发现了一种新元素，给它取名为“锆”。锆的希腊文的意思是“风信子石”。这是一种锆矿的名字。
1824年，瑞典化学家柏齐利阿斯第一次成功地提炼出了游离态的锆。可是，当时要保持纯净的锆是不可能的。以致长期以来对锆的性质很不了解，它默默无闻地耽搁了几十年，没法施展自己的才能。
锆在地壳中的含量约为十万分之三，比铜、镍、铅和锌的含量更多。在技术应用中，锆也的确是一位“稀客”。
到了20世纪，科学家们从锆矿中提炼出游离的金属锆，并仔细地研究了这种金属的性能。人们发现，在大自然中，锆几乎总是同铪伴生在一起，而锆和铪的性质又很相似，很难分开，这给冶炼纯净的锆带来很大困难。
铪和锆的化学性能十分相似，仿佛是一对孪生兄弟。
在原子能反应堆中，铀充当核燃料，而锆是制造铀棒护套的理想材料。锆容易被中子穿透，还能经受住高温，是比较好的护套材料。可是，锆也有缺点，因为中子只有在最纯的锆中才能通过。要解决这个问题，就得用到铪了。铪对待中子的态度同锆对中子的态度不同，铪对中子的吸收率要比锆高500倍。在锆中加进极微量的铪，就能使中子透明度减小，让藏在原子核里的巨大的能量逐渐释放出来。