谁最早发现了锰元素？化学界一直把这份功劳归于瑞典化学家舍勒和加恩。
但也有人认为，最早得到金属锰晶粒的是凯姆，他于1770年发表的论文中就谈到了锰，只是没完成研究。
软锰矿（又叫二氧化锰）是人类自古以来就熟悉的一种黑色矿石，早先在玻璃制造中发挥了惊人的作用。16世纪，意大利科学家比林古乔在《烟火制造术》一书中说，软锰矿可呈棕色……如果在其中加入透明的物质，就会染成美丽的紫罗兰色。玻璃工人用它给玻璃着色，陶瓷工人用它为自己的工艺品绘出紫罗兰图案。此外，软锰矿还有一种特殊的性能：当它和熔融的玻璃熔合时，能使玻璃净化，并把玻璃变成无色透明，而不是变成绿色或黄色。
中世纪时，人们叫它“玻璃肥皂”。在希腊语中，锰是“净化”的意思，也就是它有能使玻璃脱色的能力。它还有一个名字叫“黑镁”。原来，在小亚细亚地方有个马格内西亚镇，那里盛产两种矿藏：黑镁和白镁。
黑镁就是软锰矿，白镁就是氧化镁。
瑞典化学家伯格曼在凯姆之后进行了实验，指出黑镁是一种新的金属氧化物，它不能和焙烧的石灰混合，也不能和白镁混淆在一起。可是，他没有能从中提炼出锰来。
锰是银灰色的金属，它像铁；但比铁要软些，表面还极容易生锈，变得灰蒙蒙的没有光泽。因此，锰和铁一样，被称为“黑色金属”。
纯净的锰既容易生锈，又比铁的熔点低，机械强度不如钢铁，而价钱却比钢铁贵得多，没法在实际中应用。100多年过去了，锰不为人们重视，一直默默无闻。
在锰的历史上，1882年是一个里程碑。这一年，英国的冶金学家罗伯特？哈德菲尔德研制出了一种含锰13％的锰钢，从此锰的身价大增，并且在工业建设中大显身手。