有海的地名不一定是海，里海名字中有个“海”字，很容易使人误解为是一个海，但它并不是海，而是世界上面积最大的湖泊。虽然不是海，却与海有着千丝万缕的联系。
里海位于亚欧两洲交界处，1929年，连同岛屿在内面积为42.2万平方千米，1980年已缩至36.8万平方千米，但仍居世界第一位。大部分水深不足100米，中南部最深处达1027米。
里海是一个大海迹湖。原来曾与咸海、黑海、亚速海、地中海联在一起，后来因为阿尔卑斯—喜马拉雅山系的隆起，才与地中海、黑海分开。
同咸海、死海等世界著名的咸水湖一样，里海也是一个咸水湖。里海水平均含盐量为13‰，盐分虽比海洋低得多，但所含的硫酸盐远高于海洋，所以海水又咸又苦。里海各处的含盐量是不一样的。东岸与沙漠相邻，湖水蒸发量多，又没有淡水的注入，所以湖水的盐分很高，有大量食盐和石膏沉淀。北部的湖水比较浅，伏尔加河等大量淡水从这里注入里海，所以含盐量比较低，鱼类以淡水鱼为主。
里海内有丰富的鱼类和海兽。这里有地中海型的生物，它们是在里海同黑海分开以前，从库马—马内赤低地流到里海的。这里还有属于北冰洋的鲑鱼、海豹和若干种甲壳纲的动物，它们是在冰川时代从北冰洋游入里海的。
里海多狂风巨浪，几乎与黑海的波浪旗鼓相当，只是比较短而急。在克拉斯诺伏斯克和巴库之间开阔的湖面上，波浪常常高达4～6米。如果风向骤变，两个方向吹来的波浪迎面撞击，就会产生危险的激浪。
正因为里海面积大、湖水盐度比较高、有典型的海洋生物、多狂风巨浪这些特征，所以人们一般称它为海或湖海。