在一般情况下，合金中的微量元素很少（少到只占总质量的0.001%～0.035%），但却能使合金性能的改观非常显著。材料的主要性能取决于母体，加入的元素包括碳、硼、硫、铅、锆以及磷等等。这些附加成分将改善金属的物理及机械性能———强度、耐力和使用寿命。
飞机要想飞向天空就必须由轻的材料制成，并且这些材料要有较高的耐摩擦力。这样在飞机发动机中一种掺加镍化合物称作718合金，它广泛地应用于压缩机和涡轮部件。其后，材料科学家们又改进了它的成分及制作工艺。
比如说，适量掺入镁可以增加其热延展性，三次熔炼法可改善其纯度。
当然，并不是所有的微量元素都是有益的。比如说，在718合金中，磷是有害的，其含量必须得到控制。如果磷、碳、硼的含量超标，材料的耐压抗断裂性能将受到影响。
机身通常有许多种材料制成。历史上机身几乎无一例外的由铝制成，用钢加固关键部位，如发动机衬里和起落架。自从喷气发动机使用以来，钛用于抵御机身的高温。钛之后是更高级的复合材料，通常是碳、硼纤维及环氧化合物。这种复合材料非常轻，可以在某特定方向上增加强度（用于特殊目的）。
今天的飞机就是使用这种化合物而且还在随着新材料的诞生而不断发展。当为飞机部件选择材料时，设计师要时时考虑“权衡”，也就是要选择重量最轻而强度也要满足一定要求，此外还要考虑预算的问题。相信随着科技的不断进步，飞机上的材料会越来越优越！