印第安人发现了天然橡胶，当他们用刀割开野生橡胶树的树干能流出一种白色乳液，用这种乳液涂在布、鞋子和瓶子等容器上，能制成防水布、防水鞋和防水容器。这些东西就是第一代橡胶制品，虽然粗糙，但已经很实用。不过，这种白色乳液在空气中会很快变硬，因此它的使用范围受到了很大的限制。1776年，英国化学家黑立桑和马凯尔用松节油和乙醇的混合液溶解已凝固的胶乳，得到一种黏稠的浆液，把这种浆液涂在布上，等到溶剂挥发以后，得到一种质量比印第安人的制品好得多的防水布。由于黑立桑和马凯尔解决了已凝固的胶乳的加工问题，橡胶工业开始发展了。而橡胶真正得到广泛应用还是古利特发现橡胶硫化后的事情。在这之前，生产出来的橡胶产品仍存在着较大的缺陷，如它们遇热变软，容易发粘；遇冷又会变硬，弹性变差；橡胶有一股难闻的气味。
1844年，美国工程师古利特从焦炭炼钢中得到启示：钢的性能比铁好，只是因为在铁中添加了其他元素。那么，在橡胶的加工过程中添加其他物质，会不会也使橡胶的性能得到改善呢？经过许多次试验后，最后发现把硫磺加到热橡胶中，发生剧烈反应后的生成物受热后不发粘并具有良好的弹性，这种技术就是橡胶硫化。硫化作用实际上是对橡胶分子进行一种化学改性，利用硫磺做交联剂，把线型的天然橡胶分子变成三维网状结构的大分子，使橡胶制品变得不粘不脆，坚韧而有弹性。