几乎所有的合成塑料都具有很高的化学稳定性，它们耐酸耐碱，不蛀不霉，把它们埋入地下，上百年也不会腐烂，给环境的清洁带来很大的不便。
据统计，发达国家居民的垃圾总量中塑料占7％～8％。尽管环境法律规定垃圾必须分类倾倒，但回收的塑料仍是有限，不能从根本上解决环境污染问题。
塑料顽强的耐久性来源于它的化学结构，合成塑料是由不断重复的碳氢分子长链组成的，被称为高分子聚合物的这些长链结合得十分牢固，使得许多溶液和微生物对它无计可施。
长期以来化学家的任务是寻找一种弱化这些合成链却又不降低其强度的途径。目前已出现三种类型的可降解塑料，这就是生物降解塑料、化学降解塑料和光照降解塑料。
生物降解塑料是一种能被土壤中的微生物和酶分解掉的塑料，即能像有机植物一样腐败的物质。在试验过的成分中，最简单的莫过于在塑料中添加淀粉，以破坏和削弱聚合链，使之达到微生物能消化的程度，最后分解成水和二氧化碳。
光降解塑料中含有羟基，能依靠吸收阳光中的紫外线来破坏合成链，使塑料变脆和崩解。目前已有一些食品包装袋和瓶罐使用这种塑料制造，同化学降解塑料一样，光降解塑料也会留下一堆残渣，需要好几年才能完全降解掉。
值得注意的是，这些塑料都要求适当的降解环境。光降解塑料必须较长时间暴露在阳光下，生物降解塑料和化学降解塑料必须埋入土中或沉入水中，才能保证降解。