纳米材料是20世纪80年代中期发展起来的一种新型材料。1纳米是1米的十亿分之一，一个基本的碳纳米管只有1.4纳米，因此，科学家又把它们称为“超微粒”材料和21世纪新材料。
纳米材料的起源是一个叫格莱特的德国科学家在澳大利亚的大沙漠上旅游中的联想。那是1980年的一天，当时他独自驾车横穿沙漠，空旷、寂寞和孤独的环境使他的思维特别活跃和敏锐。他长时间从事晶体的研究，知道晶体微粒大小对材料性能有极大影响。他想，如果组成材料的晶粒细到只有几个纳米那么大，材料将会是什么样子呢？这个想法令他兴奋不已，回国后立即开始实验，经过近4年的努力，终于在1984年得到了几个纳米大的超细粉末。而且他发现任何材料都可制成纳米大小的细微粉末，且性能发生了很大的变化，不管原来是什么颜色，现在都变为黑色，熔点也显著降低。
现在，纳米技术已引起了一大批科学家的兴趣，也引起了各国政府的高度重视。
纳米技术之所以受到如此关注，是因为它具有许多卓越性能。例如，纳米材料的熔点极低，如金的熔点通常为1064℃，当制成2纳米的细金粉后熔点仅为330℃，这使低温下制造合金产品成为可能，而且可把通常不可熔的金属冶炼成合金。