在1985年，美国的弗吉尼亚州发生了一次严重的毒气泄露事故。当场有6人受伤，100多人中毒送往医院进行抢救。当地的居民必须关紧窗户，以避免毒气的侵扰。
事故发生后，人们得知这种有害的毒气是MIC。MIC就是甲基异氰酸盐，它是一种无色的液体，沸点是44℃，在常温下非常容易挥发成气体。气味特别难闻，而且其蒸汽能刺激眼睛和呼吸系统，有催泪效应，能使人双目失明；同人体接触，会造成裸露部分被灼伤并可导致癌症的发生；对肝、肾等内脏器官的损伤更大，能使人的肺部充血，窒息死亡。
科学家们并没有因为知道了甲基异氰酸盐的一些性质而放弃实验，进一步的实验发现这种毒气中还混杂着一种可怕的光气。早在第一次世界大战期间，光气就被德国军队用作了毒气武器，曾使双方80多万人中毒。现在已经被国际法所禁用。
但是这样有剧毒的物质，为什么人类还要频频地制造呢？
原来，甲基异氰酸盐中的异氰酸甲酯、异氰酸酯都有着极其广泛的用途，可以用来制造聚氨酯塑料。这种塑料有着优异的理化性能，常见的泡沫塑料就是其中的一员。还有聚氨酯胶粘剂具有良好的粘结性，而且还特别耐低温，是常用的最佳粘胶剂，被广泛地运用于汽车、建筑、制鞋和低温工程等领域。
另外，用异氰酸酯制成的聚氨酯涂料，不仅价格低廉，而且有较好的耐磨性、耐水性和抗化学性。现在以异氰酸酯为中间体的各种产品，已经深入人们的日常生活的各个方面，形成了庞大的化学工业体系。