太阳光中除了可见光之外，还有一系列肉眼看不见的光线，“红外线”和“紫外线”便是主要的两种。
1800年，英国天文学家威廉？赫歇尔做了一个非常简单的实验，却获得了十分有意义的发现。
这个演奏风琴出身的科学家，重复牛顿分解日光实验以后，在光谱的不同颜色区域各放一支温度计，检测其温度有什么不同。他发现光谱红色区的温度计水银柱升得高一些；当他把一根温度计放在光谱红色区域之外时，一个奇怪的现象出现了：这个没有光照射的温度计水银粒竟然升高了，而且超过了红色光区域的温度。可以肯定，那里一定存在不可见的辐射，人们后来称之为“红外线”。
红外线的发现，自然引起了人们这样的疑问：紫外区是否也有看不见的辐射呢？结果，把温度计放在那里，一点变化也没有。原来，紫外线不能穿透玻璃棱镜，而且太阳发射的紫外线比红外线多得多，大部分紫外线都被大气层吸收掉了。不过，紫外线还是很快就被人觉察到了。
1801年，德国物理学家里特发现，硝酸银放在光谱的蓝色光和紫色光区域曝光以后，会分解出黑色的金属银，如果把硝酸银放在紫外区域，它分解得更快，从而证实了紫外线的存在。