比起合成纤维来，合成橡对大家来说不论从哪个方面，都会有一个深远的印象。
橡胶是世界上荣获“弹性之王”称号的物质。因为橡胶可以拉伸到原来长度的七到八倍，但是力一消失，它又迅速地恢复到原来的状态。橡胶不但具有优异的弹性，还具有绝缘性、不透气性、耐腐蚀性、抗磨损性等宝贵性能，因而它成了现代化建设不可缺少的材料。
最早认识橡胶的是美洲最古老的居民———印第安人。1493年，航海家哥伦布第二次航行到美洲的海地岛。他看到岛上的印第安儿童，一面哼着歌曲，一面合着节奏欢乐地把一个黑色的球扔来扔去，这球落到地面后，竟然会弹跳到几乎与原来一样的高度。哥伦布大为惊讶，仔细地向印第安人打听，才知道世界上有一种弹性非常好的物质———橡胶。
橡胶是从含有橡胶的树皮里流出来的白色树汁。印第安人把它叫作“卡乌乌”———意思是“树的泪水”。
用树汁晒干而成的橡胶，叫生橡胶。它生性怕热，稍一受热，就变得像湿面团似的，又软又粘；天气一冷，它又变得像玻璃一样，又硬又脆，这就使得这种生橡胶没有什么实用价值。
这些问题一直到1844年美国人古德意发明了橡胶硫化技术后才得到彻底解决。