人类所遭遇的各种疾病，大部分是由于病菌引起的。在19世纪初期，医院刚刚建立不久，设备非常的简陋，所有的病人都挤在脏乱的大厅里。死亡的威胁时时刻刻在他们的脑际萦绕。那时候，缺少麻醉药，也没有消毒剂。病人即使不死在疼痛难熬的手术中，也会死于手术后的伤口感染中。
那么是谁首先找到了世界上最早的杀菌剂呢？这里有一个小故事。
就在人们因为疾病而痛苦不堪的日子里，英国的一家医院的许多病人却是在手术后都健康地出院了。一下子，这家医院名扬四海，这是什么原因呢？原来这家医院有一个精明能干、善于观察思考的外科医生———李斯特。他看到，病人由于伤口化脓，常常丧失了生命，于是就努力地寻找化脓的原因。
一天早晨，李斯特去查看病人，在阳光下看到那飞舞的尘埃，醒悟到，原来是病菌混杂在尘埃里面，沾染在伤口，引起伤口化脓。如果要防止这样的情况发生，必须对和病人接触的每一样东西进行消毒。
善于观察的李斯特，进行了一系列的实验。他发现石炭酸这种化工厂提炼煤焦油时排出的“废弃物”是一种良好的防腐剂。李斯特用石炭酸对手术器械，纱布等物品进行了消毒，病人手术后伤口的化脓现象立即减少了。但是李斯特的经验却受到了同行的责难，他们说：化脓是伤口愈合的必经阶段，是不可缺少的。
但是实践中，这所医院在手术后的感染率是全世界外科医院中最低的，这不仅鼓励了李斯特，还给责难者以批驳。