这里所说的地下氮肥工厂可不是在地下开拓的厂房，而是植物根部的自我造氮。可不要小瞧这些小小的植物，它的造氮功能可不比真正的氮肥工厂差。
地球上的氮很多，然而如此之多的氮气却不溶于水，需要经过化学反应才能使植物吸收。在大自然中，闪电能促使空气中的氮元素发生化学变化，变成滋养植物的肥料。
那么大自然中的植物能不能从空气中直接提取氮肥呢？
因为大自然总是把各种事物安排得非常紧凑，所以这个问题的答案是肯定的。
有些植物，例如苜蓿、扁豆、豌豆、大豆等，都能够直接吸收空气里的氮，然后把它转交给土壤。这是为什么呢？难道这些植物还有闪电的本领？原来，这些植物的根部长着许许多多的“小瘤球”，也叫作根瘤。每颗这样植物的根瘤都是一个氮肥工厂，这些工厂里面的工人———根瘤菌在不停地劳作着。从空气里吸收氮气，变成能够让大豆利用的含氮养分，自己耗用1/3左右，其余的全部供应给大豆。大豆也将自己叶子制造的糖分，供给根瘤菌，让它们好好地繁殖。
但是根瘤菌还有一个怪脾气——不同种类的根瘤菌与不同的豆科植物共生，专一性很强。豌豆的根瘤菌只能和豌豆一起共生，%大豆的只能和大豆在一起。
科学研究表明，每公顷大豆一年中从空气中固定氮素100多千克，相当于500多千克硫酸铵肥料；而自身固氮菌一年中也可固定20多千克的氮，相当于100千克的硫酸铵。这真不愧为是一个奇妙的地下氮肥工厂。