随着材料科学的发展，陶瓷克服了原来易碎的缺点，同现代科技结合起来，形成了功能强大的陶瓷材料一族。
红外陶瓷就是一种能透过红外辐射的多晶陶瓷材料，也是应导弹技术的需要而研制出的一种新型材料。
一般的光学玻璃虽然可以透过红外线，同时价格还低廉，但是使用温度只限于200～400℃之间。有些光学玻璃虽然熔点很高，但是耐热冲击性差，价格也很贵。于是人们把目光投向陶瓷。
一般的陶瓷是不透明的，即使是高级的陶瓷，也只是半透明的。为什么陶瓷是不透明的呢？原来，材料的透明度主要由材料的原子对光子的吸收和散射决定的。一般的陶瓷材料，由于原料不纯、质地疏松。使陶瓷的内部存在大量的杂质和微小的气孔，加上陶瓷材料本身对红外辐射的吸收就很大，当光子辐射时，几乎全部被吸收和散射掉，于是陶瓷就不透明了。
怎样才能使陶瓷透明呢？人们用纯净的陶瓷材料通过真空热压或高温烧结的办法，这样，陶瓷内部的小晶粒迅速地扩散而融合成晶莹透明的整体，制成了红外陶瓷。
目前，红外陶瓷已经由几十种，包括各种氧化物、氟化物、硫族化合物等等。
前面提到导弹技术促使了红外陶瓷的诞生，而红外陶瓷又推进了导弹和红外技术的发展。新型的红外陶瓷除了能透过红外线外，还能透过微波、激光等射线。红外陶瓷的应用也不仅仅利用于导弹技术，还用于地球资源卫星上多波段扫描装置、地质勘探、环境保护和水文勘探等方面。
另外，在工业和医用等方面也有着广泛的应用。