油漆可以比喻为器物的外衣。在器物上涂上油漆不仅美观，而且还对器物有很好的保护作用。我国是最早发现和使用油漆的国家，传说在距今4000多年前，就已经有漆器存在了。
远在商代和周代我国已经有了专门制作漆器的作坊，出现了在抹布上涂漆的制品，是最早的漆布。到了春秋战国时期，就在生丝织物上涂漆。汉代，我国的漆器已经是相当的华美。到了宋代漆器的发展更是别开生面，出现风靡一时的徽州波罗漆，由它涂的器物被列为贡品。
我国最早使用的油漆是从我国特产的树中提取的。其中，漆树会分泌一种白色胶状的液汁，经过加工可以生成漆。生漆在空气中脱去部分水分后，就会变成褐色、紫红色，甚至是黑色黏稠状的液体。生漆的主要成分是漆酚和漆酶。漆酚的分子很容易同空气中的氧分子连接起来，形成网状结构的、光亮坚硬的生漆。漆酶对漆酚的成膜和干燥起着促进作用。生漆作为天然涂料可以直接利用。
它有极强的附着力和遮盖力，耐久防腐、耐水、耐热、耐磨、耐溶剂侵蚀。
另一种产漆的树木叫作桐树，桐树的种子中具有桐油，桐油中含有桐油酸。当空气和桐油接触的时候，桐油酸分子就会发生氧化、聚合作用，使桐油干结成膜。桐油的价格便宜，能抗老化，色泽光亮。
在古代，我国人民常常将桐油和生漆混合熬炼，这样就得到广漆。在这种成品中，再加入各种颜料，就称为各种色漆，是一种物美价廉的涂料。
随着科技的不断发展，人们对油漆的要求越来越高，油漆的用处也越来越广，并出现了各种各样的涂料，丰富了人类的生活。