大自然是一座绿色的化工厂，为人类提供了麻、丝、毛、棉等天然的纤维，满足了千年来人们穿着的基本需要。天然的纤维都来自动植物的体内，是天然的有机化合物，碳是它们的骨干材料。
我们的祖先用自己聪明的头脑，用这些纤维纺成纱、织成布、制成衣服，这样不仅可以保暖，而且还能防晒。这是由于纤维的导电、传热能力很差，再加上纤维分子卷曲缠绕、左右勾连，形成许多缝隙洞穴，其中包藏了不少的空气，使热量不容易穿过纤维层。
虽然，天然纤维有这样的用途，但是其资源却非常的有限。随着世界人口的不断增长，从大自然中获得的纤维实在是太少了，根本不能满足人类的基本要求。
这样，科学家不得不寻找新的出路。也许是偶然的灵感激发，科学家突然发现大自然其实是一位杰出的设计师。蜘蛛结网、春蚕吐丝、羊毛卷曲、棉花吸湿等现象，无不给人以启示，并激发人们去探索纤维的奥秘。
功夫不负有心人，法国科学家——卜翁根据蜘蛛结网的原理，进行了抽丝实验并成功地制成了历史上第一副人造丝手套。自此以后，人造纤维就开始不断地前进。
1734年，法国科学家测定了桑叶和蚕丝的化学组成，它们都含有碳、氢、氧，而蚕丝中只含有氮。
1891年，世界上第一座硝酸纤维工厂建成。该厂从木材中提取纯净的纤维素，然后用烧碱、二硫化碳处理，得到一种橙黄色的粘胶状物质，抽成丝，就是粘胶纤维。这就是历史上最早批量生产的人造纤维，以后铜氨纤维、醋酸纤维等陆续问世。