在美丽的大自然中，有许许多多发光的生物，例如，萤火虫、水母、乌贼等，都能放出美丽的光来。由于发光的动物只发光、不发热，所以我们把这种光叫作冷光或荧光。
正是由于这种美丽而神秘的现象，长期以来，科学家都怀着巨大的兴趣来探索能不能制造出一种能仿冷光的物质来？
经过长期的研究与探索，这个问题有了肯定答案。我们生活中的夜光表的光就是在表面上涂了一层荧光剂。日光灯和霓虹灯所发射出的美丽的光，把城市渲染得更加美丽动人。这种人工的冷光源是由于电流通过气体而产生的。不同的荧光物质会产生不同波长的色光。例如，钨酸镁能发出柔和的蓝光，而硅酸锌却发出优雅的绿光。
我们在电视上经常看到，闪着光的塑料棒，有浅绿的、有淡蓝的、有鲜红的……其实，这些光并不是塑料发出的，而是在塑料里面掺加了一些荧光物质。如果在制作透明塑料的时候，在里面添加一些发光的物质，如硫化锌、硫化钙等，而后再放进一些碳、硫、铀等放射性物质，这些硫化物在放射线的作用下就会产生不同颜色的冷光。另外，一些金属化合物和发光染料，也会发出冷光。就这样，在我们的生活中就产生了发光的、发冷光的塑料。
这些发光的塑料不仅运用于娱乐场所，就连军事上用的仪表、大炮瞄准仪的刻度盘等，也都是用发光的塑料制作的。
由于生物发光的效率很高，并且光色也特别的柔和，近年来，人们又从动物的身上分离出了纯荧光素，并努力地模仿这种生物光源的原理制造出了新的人工光源——化学光源。