在合成工业当中，聚乙烯的本领可大了——是许多复杂的有机物的母体。在碳氢化合物里面，烯烃是一个大的家族，其中乙烯排行第一。
在实验室中，只要我们从乙醇的分子中取出一分子的水就可以得到乙烯。而在工业中，炼油厂对原油的分馏、炼制、热裂时，会产生大量的废气。从炼油废气中可以得到大量的乙烯。用乙烯做原料可以制造聚乙烯塑料。乙烯在磷酸盐的催化下，和水作用能制造酒精。乙烯在银的催化下，可氧化生成环氧乙烷。
聚乙烯是由许许多多的乙烯首尾相接联合起来的产物，是一种呈乳白色的、半透明的、非常坚硬的、富有弹性的物质。由于聚乙烯很柔和，所以在制作的时候不用添加任何的增塑剂，而增塑剂在一般的情况下是有毒的，因此聚乙烯一举被人们称为是无毒的塑料。
在生活中，许多食具、饮具，例如奶瓶、水壶、茶杯、碗等等都是用聚乙烯来制造的，聚乙烯还可以被吹制成透明的塑料薄膜。这种薄膜可用来制作糖果和糕点的包装袋。许多药片和眼药水也都是用聚乙烯来包装的。
另外，聚乙烯在农业上也大显身手。在白天，它可以透过太阳光的紫外线，而在夜间又可以防止由于红外线辐射所造成的热量损失。
聚乙烯的绝缘性质也是非常的好，许多输送高频电流的电线，外面常常包有一层聚乙烯；海底的电缆的包皮也是用聚乙烯制造的，在海底浸泡十几年也不坏。用聚乙烯制成的瓶子，可以盛放腐蚀性强的化学品。把聚乙烯拉成丝制成的渔网经久耐用，没有臭味，大量地代替了棉麻织的渔网。