早在19世纪以前，人类就开始运用天然树脂了。接着又将天然树脂经过化学处理，制出了塑料。世界上最早的一块塑料的名称———赛璐珞，化学名称为硝酸纤维素塑料。
当我们说到赛璐珞的发明的时候，还有一个小故事。在很久以前，乒乓球是用象牙制成的，可是象牙的数量很少，还得从大象的身上得到；1863年，美国的制造商费伦和卡兰德悬赏1万美元来征求制造乒乓球用的象牙替代品。因而许多人都投入了研制乒乓球代用材料的研究中去。
但是谁又能想象得到，获奖者制造的乒乓球原料竟然是大家意想不到的棉花。原来棉花的主要成分是纤维素，它同浓硫酸和浓硝酸的混合液接触，生成纤维素硝酸酯。
其中，含氮量在10％左右的叫作“低度硝棉”；含氮量在13％以上的叫作火棉，可以制造无烟炸药。
在1869年，纽约印刷工人——海维特利用赛璐珞制出了廉价的乒乓球，获得了这笔奖金。
赛璐珞一问世就受到了人们广泛的欢迎。它质量轻，有良好的弹性、韧性和机械强度，可以做成透明或者不透明的制品，还可以染成各种色泽。赛璐珞曾经是制作眼镜架、三角尺、量角器、摄影胶卷、电影胶卷的主要原料，风靡一时。可是它有个重大的缺点就是，一碰到热就会发软或者燃烧，所以在胶卷的制造方面，已经让位于其他的塑料了。但是由于赛璐珞的质轻、弹性好等优点，至今还是很好的材料。又因为樟脑是赛璐珞的克星，所以我们在放置樟脑丸的时候不要把它放在用赛璐珞做成的塑料制品的旁边。