不论是天然的染料还是合成的染料，大多数都是有机物，因而对天然纤维和人造纤维都有很大的亲和力。大部分的染料能溶于水，一部分不溶于水的染料，经过化学处理也会溶于水。
由于染料本身有颜色，当它溶解到水里的时候，就会被织物紧紧地抓住，织品就染上色了。
丝、毛的纤维是蛋白质的高分子，它由几百个氨基酸分子组成，氨基酸有酸基，也有氨基。酸基显酸性，氨基显碱性，容易和碱性或者酸性染料分子结合成盐。因此，丝毛织品的染色不难。
对于棉麻纤维因为它是中性的聚葡萄糖高分子，因而需要用媒染剂作为媒介，把染料牢牢地固定在纤维上，把棉麻织物装饰起来。
随着科技的不断进步，在20世纪50年代，新的绚丽多彩的染料不断地涌现出来。在1956年，英国首先合成出一种活性染料，它染出的颜色格外的新鲜，同时还特别的牢固，不怕水洗、肥皂的煮洗、热熨和摩擦等。原来是它的分子上有活泼的反应基团，能同棉麻纤维中的羟基；丝、毛等蛋白质纤维中的氨基，合成纤维中的酰胺通过化学反应，产生新的有色化合物，使纤维染上色泽。
人造纤维与天然纤维在本质上差不多，也容易染上颜色。
因此，人造丝、人造棉、麻都披上了美丽的色彩。但是合成纤维的染色情况却大不相同，只有锦纶的分子同蛋白质的分子有点相似，容易染上颜色。其他的由于染料和染媒剂都粘附不上它们，所以人们只好在喷丝之前将染料混在原料里面，使喷出的丝带有色，进而使织物有颜色。
随着科技的不断进步，新的合成纤维不断地涌现，对染料不断地提出不同的新要求。因而，未来染料的性能将更加多样化，色彩将更加的艳丽。