说起天然的染料，其实就是大自然赐予我们的没有经过化学处理的天然染料。绿色的叶子，万紫千红的花朵，把大自然妆扮得更加美丽。还有大街上花花绿绿、色彩斑斓的衣服，这些漂亮的颜色要归功于染料。
尽管大自然是如此的美丽，但是它给予人类的天然的色彩却只有几种，于是人类不断地开动脑筋。经过几千年的不断努力提取出来许多种染料。
早在3000多年前，我国人民已经学会了从紫草、茜草、靛蓝草里面提取赤紫、绛红和蓝色的染料。
紫草是一种多年生草本，根部粗壮，外表呈暗红色，断面是紫红色，含有紫色结晶物质——乙酰紫草素，可以用来做紫色的染料。
茜草是多年生蔓草，可以做红色的染料，每10千克茜草，只能得到红色的茜素1～2千克。人们在植物中提取的染料还有很多，例如在木兰属植物的叶子中提取蓝色的染料；从地衣里面提取紫色的染料；从热带的含羞草里面提取棕色的染料。
经过人类的不断探索，染料不仅可以从植物体中提取，还可以从动物的体中提取。例如，产于墨西哥的一种个体微小的胭脂虫，当地人把它干燥后，制成洋红。
当人类进入了19世纪中叶，天然的染料依然很盛行。除了生物染料外，人们还在不断地劳作的过程中，发现了无机染料。我国古代的炼丹家，用含硫的矿石和汞化合物炼就了汞红、孔雀蓝，奠定了无机染料的基石。
但是随着工业的发展，人工染料的不断推陈出新，天然的染料几乎被人们所遗忘。