物质在一般情况下有三种状态，即固态、液态和气态。随着科技的发展，人类又研究出物质的第四态———液晶态。
所谓的液晶态就是液体晶体态。它仅仅存在于某些特殊的有机化合物中间，这种物质从外形看，像一种半透明的乳状液体，可以自由地流动，但是它的分子结构，却又不同于一般的液体，具有像水晶那样的特性，即从各个方向看去，透光的程度不同。也就是说，液晶同时具有了液体和晶体两种状态的特征。液晶有三种类型：近晶型液晶、向裂型液晶、单甾型液晶。
其实，早在1888年，液晶就已经被人类发现了。由于当时科技水平的限制，没有实际应用到社会中。从20世纪60年代以来，由于微电子技术、航空工业、激光、微波等新型技术的飞速发展，液晶才开始大显身手。
液晶还有像晶体一样的光学特性和电学特性。人们利用液晶分子在电场的作用下，能够以不同的排列状态来控制光传播途径，制造了许许多多超薄型液晶显示器，还制造出了液晶显示电视。
利用液晶还可以制造电控亮度玻璃和照相机上的自动光圈。最常见的数码显示器也是利用液晶在施加了电压后变得不透明的特性设计的。液晶本身并不发光，只是反射环境光，在白天也可使用，用它可以制造大型运动会的自动显示记分牌。
在医学上，液晶还可以用来检查皮肤的温度，动脉血栓烧伤的深度，还可以对某些肿瘤进行早期诊断。
除了工业上应用液晶外，还有一种溶致液晶。溶致液晶在生物体内可以找到，因为在人体的内部就有无数的液晶。而一切生命现象都依赖于各种生物器官，这也就同细胞膜或其他组织的液晶态紧密相关了。由于人眼光感受膜的结构处于液晶态，那么可以说，液晶带着人走路。