提起表面活性剂大家一定觉得很陌生，但是正是由于肥皂、洗衣粉、洗发膏等洗涤用品中含有表面活性剂，才使得它们有较好的去污能力。
肥皂等洗涤用品能降低水的表面张力，增加水的表面活性，因此叫做表面活性剂。其实，表面活性剂除了洗涤用品外，还有别的种类，它们具有良好的渗透、润湿、发泡、乳化、分散、增溶等特性，被广泛地运用于社会的各个领域。表面活性剂除了用动植物原料制造以外，很多是以石油为原料合成的，可以说，它是工业中的“百搭”。
最早的时候，人们用肥皂来做纺织工业的助染料，在毛、棉纺织前先用它们洗净纤维表面的污垢。后来，化学合成的表面活性剂在纺织工业中大显身手；是它成为了纺织厂朝夕相伴的“伙伴”。织物用表面活性剂除去污垢后，在染色时，还得用表面活性剂的分散性能，使染料在织物上更均匀地分布。用阳离子型表面活性剂，可以防止静电作用，使化学纤维摩擦时，不产生火花。
在加工金属零件前，通常要用金属表面脱脂剂，这样既可以清除表面的污垢，还可以使金属的表面形成一层薄膜，起到保护作用。
优质的皮革的加工，通过表面活性剂的浸泡，可使皮革变软，并能除去表面的污垢；在石油的开采中，乳化剂通常可以保护石油开采设备，并且加快钻井的速度。
另外，表面活性剂不仅用于化肥、农药、塑料薄膜等方面，还用在建筑、国防等方面。总之，表面活性剂在整个社会中起着举足轻重的作用。