从心理现象而言，心理是感觉、知觉、注意、记忆、思维、情感、态度、动机、意志、能力、气质、人格等心理现象的总称，是意识、无意识和行为的统一体，是由心理过程（知、情、意）、心理状态和个性特征三者所构成。
从心理本质而言，心理是客观世界在人脑中的主观映象。一方面心理是脑的机能，即脑是心理的器官，一切心理活动都是反射式的活动；另一方面心理是客观存在的主观反映，即客观世界是心理的源泉，心理是主观与客观的对立统一，活动（主要是生活实践活动）是实现主体同对象世界联系的中介和桥梁。
从发生学而言，心理是从有生命物质所固有的感应发展到感受性阶段的一种产物。最简单的心理现象是从动物进化到腔肠动物时产生的。腔肠动物（如水螅、水母）有了神经组织，感受细胞和肌肉细胞开始分化，能根据外界光、热、振动、压、触、化学物质等刺激的性质及本身平衡状态的改变而调节自身的运动，这种感觉能力是心理活动的萌芽。
物、节肢动物）心理发展阶段；即其行为方式以本能行为为主，但在无脊椎动物发展的不同水平上，出现了不尽相同的感觉能力；②知觉阶段，即灵长目以下一般脊椎动物（鱼类、两栖类、爬行类、鸟类、哺乳类）心理发展阶段即后天获得行为对主导的本能行为影响更明显，除感觉能力外，还能对刺激物的各种属性进行整体反映（知觉）；③思维萌芽阶段，即灵长目（主要是类人猿）动物心理发展阶段，既有多种感觉、知觉、一定的记忆和表象，还有具体思维（或动作思维）和一定的智慧行为。
人的心理是动物心理发展到最高阶段的产物，而意识又是人的心理发展的最高水平。